Shell wilde begin dit jaar verkennende boringen uitvoeren, maar zag zich genoodzaakt de twee boorschepen Kulluk en Noble Discovery terug te halen. De Kulluk was begin dit jaar losgeslagen en vastgelopen op de kust van Alaska; de Noble Discovery was al eerder losgeslagen voor de kust van de Aleoeten. Het noodzaakte Shell het programma van meer dan 4,5 miljard euro op te schorten.

Het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken oordeelde dat Shell inbreuken op de milieuwetgeving had gepleegd en niet over het juiste materiaal beschikte om een potentieel olielek in te dammen.

De strenge reactie van de Amerikaanse overheid schrikt olieproducenten af. Ze zijn bang dat de wetgeving nog ingrijpend kan veranderen, en schorten hun miljardeninvesteringen voorlopig op. Zo liet het Noorse Statoil al weten dat het zijn plannen in het gebied uitstelt van 2014 naar 2015.

Ook ConocoPhillips blaast de boorplannen af. „Onze expertise en kennis volstaan om veilig te boren in het gebied”, aldus bestuurder Trond-Erik Johansen. „Maar we hebben meer voorbereidingstijd nodig.”