Tien Australiërs in de leeftijd van 14 tot en met 17 jaar toerden de afgelopen dagen door Europa en bezochten met een aantal hoogwaardigheids­bekleders plaatsen waar hun landgenoten in de Eerste en de Tweede Wereldoorlog het leven lieten in de strijd voor de vrijheid. Hun trip vormt de hoofdprijs van een wedstrijd waarin de leerlingen de kans kregen via verhalen, gedichten, liederen, schilderijen hun gevoelens te laten spreken over de offers die hun landgenoten brachten.

Aan het eind van de reis streek het gezelschap neer in Barendrecht. Daar bevindt zich het graf van jachtvlieger Jack Dawson Green, een Australiër die op 17 januari 1945 met zijn toestel neerstortte.

Burgemeester Van Belzen ontving het gezelschap donderdagochtend in de raadzaal van het Barendrechtse gemeentehuis. Naast de tien jongeren zijn onder anderen de voorzitter van het Australische parlement, Chief Whip Koch, minister Delahunty van Veteranenzaken en plaatsvervangend ambassadeur Singh present. En pakweg vijftig leerlingen van de reformatorische Rehobothschool, die het graf van de vlieger in mei 2007 geadopteerd heeft. „Het is goed om de donkere dagen van onze geschiedenis te herinneren”, zegt Van Belzen. Dan is het de beurt aan de leerlingen van de Rehoboth. Onder leiding van hun jufs zingen ze het Australische volkslied. De hymne klinkt prachtig in de raadzaal en de buitenlandse gasten zingen uit volle borst mee. Hans Onderwater, archivaris van Barendrecht, vertelt vervolgens het levensverhaal van Green. De aanwezigen zien foto’s van een sportieve jongen, later een piloot die V1’s onderschept. Tijdens een aanval op de zwaar bewaakte Barendrechtse brug wordt zijn toestel geraakt door afweergeschut en stort het neer op een stuk grond in het toenmalige Heinenoord. De vlieger wordt begraven in Barendrecht. „Vrijheid heeft z’n prijs. Jack heeft die betaald.”

De aussies zijn er stil van. „Op school hebben we er veel van gehoord, maar dit is echt”, zeggen ze. „Deze reis is geweldig. We hebben zo veel gezien.” Ze zijn onder de indruk van de manier waarop de Rehobothschool de nagedachtenis van de piloot in ere houdt. Na een bezoek aan het graf dankt minister Delahunty de school daarvoor.

In de kleutergymzaal van de school is het inmiddels een drukte van belang. Lennart Nijsse, Hermen van Gelder, Ruben den Butter en Timo van der Bijl zitten op een bankje. „Mooi dat die mensen bij ons op school komen. We hebben in de klas veel over deze piloot gehoord. En we hebben ons best gedaan om Engels te leren.” Dat komt van pas. Leerlingen van de Rehobothschool, hun ouders en bestuursleden gaan in gesprek met de gasten. Grenzen vervagen, de taalbarrière verdwijnt. De jongeren uit verschillende continenten praten en lachen met elkaar.

De leerkrachten van groep 8, Richtje Keizer en Hanneke Muilwijk, genieten: „De kinderen leren iets van de geschiedenis, ze spreken Engels en ontmoeten jongeren uit een andere cultuur.”