De gezondheid van het 94-jarige anti-apartheidsicoon is broos. Mandela onderging eind vorig jaar een galblaasoperatie. Daarnaast had hij last van een steeds terugkerende longontsteking. Mandela lag ongeveer 3 weken in het ziekenhuis en mocht op tweede kerstdag weer naar huis.

Twee weken geleden was hij opgenomen voor onderzoek. Iedere keer als Mandela in het ziekenhuis is, houdt Zuid-Afrika de adem in. „We vragen het volk van Zuid-Afrika te bidden voor onze geliefde Madiba en zijn familie”, vraagt de Zuid-Afrikaanse regering dan ook op haar website. President Jacob Zuma wenst zijn voorganger een snel herstel.

Tijdens het apartheidsbewind zat Mandela 27 jaar in de gevangenis, waar hij in de jaren 80 al tuberculose opliep. Hij kwam in 1990 vrij. Na de eerste vrije verkiezingen na de afschaffing van de rassenscheiding werd hij in 1994 de eerste zwarte president van Zuid-Afrika. In 1993 ontving hij de Nobelprijs voor de Vrede, samen met Frederik de Klerk, de laatste blanke president van Zuid-Afrika.