Zijn eerste tweet schreef de paus op 12 december. In totaal heeft hij er 39 verstuurd.

Vanaf donderdagavond 20.00 uur is Benedictus geen paus meer. Hij is de eerste paus sinds 1415 die zijn ambt neerlegt en niet in het harnas sterft. Het conclaaf van kardinalen kiest in de komende weken een opvolger. Dat moet voor Pasen in kannen en kruiken zijn.

Of Benedictus’ opvolger het twitteraccount @pontifex voortzet, is nog niet bekend. Het Engelstalige account heeft 1,6 miljoen volgers; de accounts in andere talen, waaronder Italiaans, Frans en Duits, bij elkaar nog eens 1,3 miljoen.

Paus verlaat Vaticaanstad

De paus is donderdag even na 5 uur, bijna drie uur voordat zijn pontificaat eindigt, vertrokken uit het Vaticaan. Hij werd met een helikopter naar het pauselijke paleis Castel Gandolfo ten zuiden van Rome gebracht. De kerkvorst werd onder andere vergezeld van zijn privésecretaris Georg Gänswein.

Benedictus, die na een klein half uur bij Castel Gandolfo aankwam, zal in het paleis een avondmaal nuttigen. Hij trekt zich dan tot 20.00 uur in een kapel terug om te bidden, liet zijn woordvoerder eerder weten. Op dat tijdstip eindigt zijn pontificaat. Ten teken van dat einde wordt de poort van het paleis symbolisch gesloten.

De paus gaat na zijn pensionering gekleed in een simpele witte soutane, maar voor het laatste overleg met het College van Kardinalen droeg de paus een rode schoudermantel, die is afgezet met hermelijn. De mantel, ook ‘mozzetta’ geheten, wordt alleen bij speciale gelegenheden gedragen.

Paus Benedictus heeft de Rooms-Katholieke Kerk dan 7 jaar en ruim 10 maanden geleid. Hij is de eerste paus sinds Gregorius XII in 1415 die afstand doet van het ambt en niet als kerkvorst overlijdt. Benedictus XVI treedt om gezondheidsredenen terug. Gregorius XII deed dat om politieke redenen en maakte zo een einde aan een slepende strijd om het leiderschap van de kerk.

Kardinaal Tarcisio Bertone zal als kardinaal-camerlengo de kerk besturen tot het conclaaf van kardinalen een nieuwe paus heeft gekozen. Bertone is als kardinaal-staatssecretaris de op een na belangrijkste persoon in de Rooms-Katholieke Kerk. De periode tussen twee pausen heet een sedisvacatio. Bertones belangrijkste taak is de organisatie van het conclaaf, dat altijd in de Sixtijnse Kapel wordt gehouden.

115 kardinalen kiezen nieuwe paus

Maximaal 115 kardinalen komen in maart bijeen om in Rome een nieuwe paus uit hun midden te kiezen.

Het Vaticaan had eerder aangegeven dat 117 kardinalen aan het conclaaf zouden meedoen. Daar was de Britse kardinaal Keith O’Brien nog in meegeteld. Omdat hij maandag aftrad, zal hij niet naar Rome afreizen. Het Vaticaan maakte donderdag bekend dat ook een kardinaal uit Indonesië zal ontbreken om gezondheidsredenen. De enige Nederlander in het conclaaf is aartsbisschop Wim Eijk van Utrecht.

Deelname aan het conclaaf is verplicht voor de kardinalen. Alleen als ze vanwege hun gezondheid niet mee kunnen doen, mogen ze verstek laten gaan. Het is nog niet bekend wanneer het conclaaf begint.

Het conclaaf van kardinalen kan uren maar ook jaren duren. De laatste conclaven duurden enkele dagen. Zo werd Benedictus XVI in april 2005 in 2 dagen gekozen. Er waren vier stemrondes nodig. Zijn voorganger Johannes Paulus II werd in 3 dagen en acht stemrondes gekozen. De verkiezing van een Poolse kardinaal tot hoofd van de Rooms-Katholieke Kerk werd als zeer uitzonderlijk ervaren, omdat sinds de Nederlandse paus Adrianus VI (1522-1523) alleen maar Italianen paus waren.