Volgens een Malinese legerofficier ondervonden de Fransen en Malinezen tot aan de poorten van de stad geen weerstand. Andere bronnen meldden eerder op de avond dat de bevrijders voor de poorten van Timboektoe stonden. „Timboektoe ligt moeilijk, je kunt er niet zomaar binnentrekken”, aldus een bron. De eeuwenoude stad is een wirwar van kleine straatjes waar rebellen zich kunnen verschuilen.

Inmiddels hebben de troepen het vliegveld van Timboektoe onder controle, aldus de officier. In de stad zijn de troepen bezig de rebellen weg te jagen.

Het Frans-Malinese offensief krijgt luchtsteun van de Franse luchtmacht, die hevige bombardementen uitvoert op de rebellen. Die veroverden de stad die in de 14 eeuw een belangrijk centrum van islamitische cultuur werd, vorig jaar. De radicale islamisten vernietigden er graftombes en ander waardevol cultuurgoed, ondanks waarschuwingen van het Internationaal Strafhof in Den Haag dat dit soort vandalisme een oorlogsmisdaad is.

De Verenigde Staten geven gehoor aan de oproep van Frankrijk om meer steun te verlenen. Amerikaanse tankvliegtuigen gaan Franse gevechtsvliegtuigen in de lucht van brandstof voorzien. Die toezegging deed de Amerikaanse minister van Defensie Leon Panetta aan zijn Franse ambtgenoot Jean-Yves Le Drian, meldde het Pentagon zondag. De VS steunen Frankrijk in het doel om „terroristen een veilige haven in Mali te ontzeggen”.

Panetta en Le Drian spreken elkaar nog over eventuele Amerikaanse hulp bij Franse transporten. Ook stellen de Amerikanen dat ze Frankrijk van inlichtingen voorzien. Volgens diverse regeringsbronnen waren de Fransen tot nog toe echter niet erg te spreken over de omvang van die steun. President Barack Obama zou terughoudend zijn omdat hij zou betwijfelen of de Fransen wel een goede ‘exitstrategie’ hebben.

Frankrijk heeft circa 2500 militairen naar Mali gestuurd om de regering van de voormalige kolonie te helpen in de strijd tegen islamistische rebellen. Die hebben een deel van het noorden veroverd en dreigden de regering omver te werpen.