Thorium biedt voor opwekking van kernenergie veel voordelen boven uranium, het afval bevat ook niet het gevaarlijke plutonium om kernbommen mee te maken. Toch moet thorium niet worden beschouwd als risicoarm. Kleine hoeveelheden uranium-233, dat bruikbaar is in kernwapens, kunnen op slinkse wijze uit thorium worden gewonnen. Standaardlaboratoriumapparatuur voldoet daarvoor.

Het probleem is dat het heimelijk kan gebeuren, buiten het toezicht van atoomwaakhond IAEA, aldus de auteurs in Nature. Voor de productie van 8 kilogram uranium-233 –voldoende voor één kernbom– is 1,6 ton thorium genoeg.

„Het belangrijkste is om te erkennen dat thorium niet een route is naar een nucleaire toekomst die vrij is van de productie van kernbommen, zoals sommige mensen schijnen te geloven”, aldus hoofdauteur Steve Ashley. „Als we een veiliger nucleaire toekomst willen bereiken, is meer debat nodig over deze risico’s.”

De Weinberg Foundation wil de voordelen van thorium niet overschatten, evenmin als de risico’s van misbruik. Deze stichting, opgericht ter ere van de in 2006 overleden Alvin Weinberg, de vader van de thoriumkernenergie, zet zich in voor de ontwikkeling van schone en veilige vormen van energie. Volgens de stichting zijn de alternatieve methoden om uranium-233 uit thorium te winnen al vele decennia bekend.

Kernreactorfysicus Jan Leen Kloosterman, verbonden aan het Reactor Instituut van de Technische Universiteit Delft, weet ook dat het allang mogelijk is om met thorium materiaal voor kernwapens te maken. „Die chemische scheidingsmethode werkt, dat is op kleine schaal aangetoond. Bij de scheiding komt echter uitermate sterke radioactiviteit vrij. Daarom kan die alleen maar gebeuren in onderzoeksreactoren met goed uitgeruste laboratoria.”

Het is volgens Kloosterman onzinnig om te denken dat een terrorist zoiets in een schuurtje voor elkaar zal krijgen.