Het noorden van Mali –bijna twee derde van het land– is sinds vorig jaar bezet door gewapende groepen van al-Qaida in de Islamitische Maghreb (AQIM), de Beweging voor Eenheid en Jihad in West-Afrika (MUJWA) en Ansar Dine. Deze groepen terroriseren de bevolking en eisen een strikte handhaving van de sharia.

„Het Tsjadische leger is momenteel het beste leger in Afrika”, zegt een enthousiaste Boubacar Tidjani, een jonge Nigerese student internationale betrekkingen. „Het weet wat oorlog is en is trots. Daar heb ik bewondering voor.”

De Tsjadische regering is van plan om 2000 militairen te sturen om de Franse en Malinese troepen te ondersteunen. Er kunnen ook nog meer militairen bij komen van de Ecowas, de Economische Gemeenschap van West-Afrikaanse Staten.

Door de deelname van de troepen uit Tsjaad neemt de hoop toe dat er snel een einde komt aan de crisis in Mali. De reputatie van de Tsjadische militairen snelt hun vooruit. „Als de islamisten in het noorden fanatici zijn, zullen ze binnen een paar dagen anderen tegenkomen die nog gekker zijn”, zei een van de Tsjadische militairen maandag op Radio France International.

Het Tsjadische leger is gewend aan een woestijnklimaat en wist talloze interne opstanden te onderdrukken in een omgeving die sterk lijkt op die in Noord-Mali. Tsjaad voerde tussen 1983 en 1987 ook een grensoorlog met Libië en won die. In totaal telt het leger 30.000 militairen, die geregeld werden ingezet bij opstanden in buurlanden. De meest recente interventie was in december, in de Centraal-Afrikaanse Republiek. Daar hielp het Tsjadische leger de regering tegen oprukkende rebellen.

De troepen kunnen eventueel ook luchtsteun bieden, met zes Sukhoibommenwerpers en diverse aanvalshelikopters.

Op een persconferentie op 
19 januari in Niamey door de maatschappelijke organisatie Alternative Niger, over de regionale consequenties van de militaire interventie in Noord-Mali, werd de mogelijkheid geopperd een tweede front te openen in Noord-Niger. Zo zouden terroristische groepen die door het Franse en Malinese leger worden opgejaagd, in de val kunnen lopen.

De inzet van militairen uit Tsjaad roept ook zorgen op. De eerste heeft te maken met beschuldigingen van misbruik van burgers door het leger. Mensen­rechtenorganisatie Human Rights Watch heeft bewijzen verzameld over mensenrechtenschendingen tijdens de Tsjadische interventie in de Centraal-Afrikaanse Republiek in 2008.

Een ander mogelijk probleem zijn de gevolgen voor Tsjaad zelf. Politicoloog Helga Dickow zei deze week tegenover radio Deutsche Welle dat de Nigeriaanse terreugroep Boko Haram de Tsjadische president Idriss Déby indirect gedreigd heeft met de destabilisering van Tsjaad.