De sultan was twee jaar geleden voor een kort bezoek in Den Haag. „Een uitzonderlijke gebeurtenis”, aldus Beatrix, „die wij dan ook bijzonder waarderen.” Het was bovendien zeldzaam dat ze een staatshoofd mocht verwelkomen ‘met een zo indrukwekkende anciënniteit’ als de sultan. Hassanal Bolkiah (66) zit al sinds 1967 op de troon en is daarmee de op twee na langst regerende vorst ter wereld, na de koning van Thailand en de Britse koningin Elizabeth II.

Brunei, dat het eiland Borneo deelt met Maleisië en Indonesië, is een fractie groter dan de provincie Gelderland en telt 400.000 inwoners. Dankzij olie en gas, die voor een groot deel worden gewonnen door een consortium met daarin Koninklijke Shell, is Brunei steenrijk. Het gemiddelde inkomen van de bevolking ligt op hetzelfde niveau als dat van Nederland. Belastingen worden niet geheven, onderwijs en gezondheidszorg zijn gratis en zaken als benzine en huisvesting worden gesubsidieerd.

Niet alleen het sultanaat is rijk, de sultan en zijn familie zijn dat ook. Het Amerikaanse zakenblad Forbes plaatste hem de afgelopen jaren op de tweede plaats op de wereldranglijst van rijkste ‘royals’, met een geschat vermogen van 15 miljard euro. De sultan, die in Brunei de dienst uitmaakt, staat verder bekend om zijn enorme verzameling dure (sport)wagens, zijn vliegtuigen en het enorme koninklijk paleis, met meer dan 1700 zalen en kamers. In dat vergulde paleis, Istana Nurul Iman, vinden ook de welkomstceremonie en het staatsbanket plaats.

Tijdens het bezoek maakt de koningin in de hoofdstad onder meer een rondvaart door het waterdorp Kampong Ayer, besteedt ze ruim aandacht aan de inspanningen om het tropisch regenwoud en de natuur op Borneo te bewaren, en is een excursie naar het hoofdkantoor van Shell in het stadje Seria.

Vanuit Brunei reist het gezelschap door naar Singapore, waar vanaf donderdag een tweedaags staatsbezoek wordt afgelegd.