Een extremistische islamitische groepering overviel deze week het gascomplex in de woestijn circa 1150 kilometer ten zuidoosten van Algiers en nam tientallen mensen in gijzeling. Op het terrein wordt naar gas geboord door Algerijnse, Britse en Noorse bedrijven. De terroristen gijzelden talrijke buitenlanders en Algerijnen en eisten het stopzetten van de Franse militaire interventie in Mali.

Het Algerijnse persbureau APS kwam vrijdagmiddag met het nieuws dat bijna 650 gijzelaars zouden zijn bevrijd door het Algerijnse leger bij een poging de gijzelingsactie te beëindigen. Onder hen zouden 573 Algerijnen zijn en ruim de helft van de 132 gegijzelde buitenlanders. Donderdag meldde een bron ter plaatse dat bij de bevrijdingsactie 30 gegijzelden zijn gedood, onder wie 7 westerlingen, maar dat is dus niet officieel bevestigd.

Algerijnse autoriteiten hebben nog geen duidelijkheid gegeven over het aantal slachtoffers of over de gebeurtenissen op het terrein waar de gijzeling was. De Britse en Franse premier zeiden vrijdag dat de Algerijnen hen niet op de hoogte hadden gesteld van de bevrijdingsactie. Donderdag meldden staatsmedia dat de gijzeling ten einde was. De Franse premier Jean-Marc Ayrault hoorde vrijdag van zijn Algerijnse ambtsgenoot dat de reddingsoperatie nog aan de gang is.

De bevrijdingsactie is ook in nevelen gehuld. Algerijnse media meldden dat er sinds woensdag wordt gevochten op het gascomplex. Maar over de exacte locaties is ook onduidelijkheid. Zo zou donderdag een bevrijdingsactie zijn uitgevoerd in Tiguentourine, 40 kilometer van het gascomplex van In Amenas verwijderd.

De Britse en Franse regering konden nog geen uitsluitsel geven over het lot van de gijzelaars. Volgens de Britse premier David Cameron is een Brit gedood. Over het lot van de andere Britse gijzelaars is niets duidelijk. Het zijn er wel een stuk minder dan 30, zei Cameron, toen hij het parlement bijpraatte. De Franse minister-president Jean-Marc Ayrault heeft gezegd dat er contact is geweest met twee Franse gijzelaars. Een Oostenrijker zou zijn bevrijd.

De gijzelnemers dreigden vrijdag via het Mauritaanse persbureau ANI met meer gewelddadige acties. Ze raden Algerijnen aan uit de buurt te blijven van westerse bedrijven. De Amerikaanse minister van Defensie, Leon Panetta, zei vrijdag dat de VS jacht zou maken op de gijzelnemers.