Als eerste liep een huwelijk met Alitalia na drie jaar op de klippen. De door Van Wijk geïnitieerde scheiding kwam de Nederlandse luchtvaartmaatschappij op een schadeclaim van 250 miljoen euro te staan, een strop die vooral hem werd aangerekend.

Kort daarna dacht de in het Amsterdamse Betondorp geboren Van Wijk KLM te kunnen onderbrengen bij British Airways, maar ook deze poging strandde. Uiteindelijk bleek Air France de uitverkorene, maar net als bij de onderhandelingen met British Airways was Van Wijk mikpunt van kritiek. De Amsterdammer zou volgens oud-bestuursleden van KLM en luchtvaartdeskundigen de ”blauwe zwaan” verkwanselen.

Van Wijk wuifde de kritiek weg. Op eigen benen had de maatschappij geen toekomst, verzekerde hij. De luchtvaartwereld wordt meer en meer het toneel van enkele grote, wereldwijde allianties. Daarbij horen is een voorwaarde voor overleven.

KLM is nog altijd Van Wijks eerste werkgever. Direct na het afronden van zijn studie econometrie aan de Universiteit van Amsterdam in 1971 trad hij bij de luchtvaartmaatschappij in dienst.

Bij zijn aantreden als topman trof Van Wijk, die altijd vol trots meldt dat hij bij de Ajax-jeugd met Cruijff heeft gevoetbald, een concern in verwarring aan. Zijn voorgangers waren er niet geslaagd een Europees luchtvaartverbond te sluiten. Verder was de verhouding met de duurste werknemers, de piloten, al langere tijd verstoord en de relatie met de Amerikaanse partner Northwest Airlines ruzieachtig.

Van Wijk vatte de koe bij de horens. In het najaar van 1997 tekenden KLM en Northwest een uniek tienjarig samenwerkingsakkoord. Van de meningsverschillen met de verkeersvliegers over hun salarissen werd nooit meer wat vernomen. Maar zijn voortdurende zoektocht naar een partner deed zijn imago geen goed.

Aanvankelijk leek er geen vuiltje aan de lucht te zijn. Eind 1997 presenteerde KLM vol trots haar felbegeerde Europese partner: Alitalia. De ambitieuze alliantie (doel was een fusie op termijn) zou de Nederlandse luchtvaarder zijn plaats in de mondiale luchtvaarttop garanderen.

Maar drie jaar later, in april 2000, strandde de combinatie in het zicht van de haven. De Italianen frustreerden het proces, vond KLM. Zij hadden onder meer te weinig gedaan aan de ontwikkeling van het vliegveld Malpensa bij Milaan. De Italianen beschuldigden KLM op hun beurt van contractbreuk en onbetrouwbaar gedrag en legden een schadeclaim neer van 250 miljoen euro.

Van Wijk haalde daar zijn neus voor op: „Het slaat nergens op, maar de claim heeft in Italië voor de eigen bühne goed werk gedaan.” Saillant detail van de dinsdag bereikte overgang naar Air France is dat Van Wijk opnieuw Alitalia tegenkomt. De Italianen vleiden zich kort na de breuk met KLM al tegen de Fransen aan.