Hagel beschikt over kwaliteiten die in zijn voordeel werken. Gedurende zijn tijd in de Senaat bouwden hij en Obama een persoonlijke relatie op, die werd gesterkt tijdens hun gezamenlijke werkbezoeken aan het buitenland. De 66-jarige Hagel, die vier jaar geleden afscheid nam van de Senaat, kwam vorige week bovendrijven als de meest waarschijnlijke opvolger van Leon Panetta.

Hagel raakte gewond in Vietnam en was in eerste instantie een pleitbezorger van de oorlog in Irak. Hij werd jaren na het begin van de oorlog echter een criticus van het beleid van president George W. Bush en reisde regelmatig af naar Irak en Afghanistan. Hij keerde zich tegen het plan van Bush om in 2007 dertigduizend extra manschappen naar Irak te sturen en noemde het plan, als het zou worden uitgevoerd, de ‘gevaarlijkste blunder die dit land op het gebied van buitenlands beleid heeft begaan sinds Vietnam’.

Hoewel Hagel de invasie van Afghanistan na de aanslagen van 11 september 2001 steunde, is hij door de jaren heen kritischer geworden over de Afghaanse missie. Hij heeft meermaals gezegd dat legers ‘bedoeld zijn om oorlogen uit te vechten en te winnen, niet om mislukte staten bijeen te houden’. Eerder dit jaar zei Hagel dat er meer moet worden ingezet op diplomatie in Afghanistan, en dat de Amerikaanse bevolking de oorlog zat is.

Diverse belangrijke senatoren hebben positief gereageerd op de mogelijke benoeming van Hagel. Senator Carl Levin, voorzitter van de krijgsmachtcommissie in de Senaat, zei dat een keus voor Hagel ‘uitstekend’ zou zijn.

De Israëlische lobby in de Verenigde Staten is minder te spreken over Hagel, die in het verleden toespelingen over een mogelijke oorlog met Iran - van de Amerikaanse of de Israëlische regering - heeft gehekeld. Daarnaast wil hij Iran betrekken bij de onderhandelingen over de toekomst van Afghanistan. “De benoeming van Chuck Hagel zou een klap in het gezicht zijn van elke Amerikaan die begaan is met de veiligheid van Israël”, zegt Matt Brooks van de Republican Jewish Coalition.

Een Republikein tegen wil en dank is Hagel zeker niet. In 2008 bekritiseerde hij Sarah Palin om haar gebrek aan kennis over buitenlandse zaken en trok hij in twijfel of Palin überhaupt geschikt zou zijn om president te zijn. Zijn vrouw Lilibet steunde Obama in 2008.

Als Hagel wordt benoemd zal hij de terugtrekking uit Afghanistan in goede banen moeten leiden en zware bezuinigingen moeten doorvoeren binnen de krijgsmacht. Het leger dat de afgelopen elf jaar slepende oorlogen uitvocht moet worden omgevormd om flexibeler om te kunnen gaan met regionale conflicten, zoals in Syrië, Iran en Noord-Korea en terrorisme in Afrika.

Zijn kennis over de gang van zaken op Capitol Hill, en de bondgenoten die hij daar nog altijd heeft, zullen Hagel van pas komen als hij wordt benoemd. Volgens Loren Thompson van de denktank Lexington Institute weet Hagel hoe de politieke worst wordt gemaakt en staat hij bekend om zijn onconventionele ideeën, wat van pas zal komen als er moet worden bezuinigd.

“Hij is een veteraan die weet hoe het Congres werkt en op de hoogte is gebleven van de ontwikkelingen op het gebied van defensiebeleid”, aldus Thompson. “Hij heeft geen banden met de gevestigde orde en zal creatief nadenken over de manier waarop de Amerikaanse krijgsmacht moet worden gerund.”