Hij legde donderdagmiddag in Straatsburg tegenover de fractieaanvoerders uit het Europees Parlement (EP) verantwoording af. Met name Solbes (Economische en Monetaire Zaken), onder wiens werkterrein Eurostat ressorteert, ligt onder vuur. Na afloop bleek echter dat de grootste politieke groeperingen, de christen-democraten en de socialisten, er op dit moment niet voor voelen aan te dringen op zijn ontslag.

EP-voorzitter Cox stelde zich op het standpunt dat er nog meer onderzoek volgt en dat daarom thans geen afgerond oordeel valt te geven. Eind oktober presenteert de interne accountantsdienst de definitieve rapportage over het speurwerk naar de wanpraktijken. Momenteel ziet het ernaar uit dat er, als tenminste nieuwe belastende feiten achterwege blijven, ook dan geen koppen zullen rollen.

„Ik hoop dat er geen commissarissen behoeven af te treden”, liet Pöttering, de leider van de christen-democraten, weten. Hij voegde daaraan toe: „En als dat toch nodig blijkt, dan zijn er wat ons betreft meer mensen verantwoordelijk dan alleen Solbes.” Daarmee doelde hij op de Brit Kinnock (Interne Hervormingen) en de Duitse mevrouw Schreyer (Begrotingszaken).

De liberalen en de groenen vinden dat in ieder geval Solbes behoort te vertrekken. Van Dam (ChristenUnie-SGP) denkt er net zo over. Deze afgevaardigde omschreef het optreden van Prodi van donderdag als „zwak en gênant.” „Als dit de sterke man van Europa moet zijn, schaam ik me”, zei hij.

Het EP kan zelf niet een individuele commissaris naar huis sturen, maar Prodi heeft bij zijn installatie in 1999 beloofd dat hij leden van zijn team die in de fout gaan, zal verzoeken hun functie neer te leggen.

Bij Eurostat zijn geheime bankrekeningen, onregelmatigheden in contracten met derden en dubbele boekhoudingen aangetroffen. Een deugdelijke controle op de uitgaven ontbrak. Er werden lucratieve opdrachten toegeschoven aan externe bedrijven. Al met al zou zeker 5 miljoen euro zijn verdwenen. Het begon allemaal al lang voordat de huidige Commissie aantrad, maar ook daarna duurden de problemen voort, zo luiden de bevindingen.

Prodi benadrukte bij de aanvang van zijn ambtstermijn dat hij in situaties van corruptie een lijn van nultolerantie zou hanteren. Donderdag verklaarde hij daarover: „Daar blijf ik bij, maar dat betekent niet het toepassen van snelrecht.”

De Italiaan meent dat Solbes weinig valt te verwijten, omdat Olaf, de speciale dienst van de EU voor het opsporen van fraude, onderzoek verrichtte bij Eurostat en aan de Commissie daarover verder niets meedeelde. Voorts verstrekte de directeur-generaal van het bureau voor de statistiek, de Fransman Franchet, die inmiddels is geschorst, misleidende berichten aan Solbes. Hij deed het voorkomen alsof hij alles onder controle had.

Prodi huldigt de opvatting dat een commissaris niet verantwoordelijk is als hij foutieve inlichtingen ontvangt van zijn topambtenaren. Hij zegde toe maatregelen te zullen treffen om ervoor te zorgen dat medewerkers hun hoogste chef voortaan beter informeren.

De zaak gaat nu naar de begrotingscontrolecommissie uit het Parlement. Die moet later dit jaar verslag uitbrengen aan de plenaire vergadering van deze EU-instelling.