Xi en de nieuwe leden van de partijtop erven een land dat is teruggekeerd als wereldmacht. Onder de vertrekkende secretaris-generaal en president Hu Jintao kende China een economisch gouden decennium. Het streefde zelfs Japan voorbij als grootste economische macht na de Verenigde Staten.

Diplomatiek spreekt het steeds vaker met stemverheffing. Maar de ‘oogverblindende’ Olympische Spelen van 2008 in Peking waren misschien wel het zichtbaarste bewijs dat China weer meetelt. Chinese atleten wonnen bovendien verreweg de meeste gouden medailles.

Hu laat echter ook een China na dat economisch voor het eerst weer minder snel groeit, omdat het afhankelijk is van export naar Europa en de VS, waar het economisch minder gaat. Dit terwijl de economische ongelijkheid en de corruptie in politiek en bedrijfsleven juist zijn toegenomen. Veel Chinezen zien de ongelijkheid inmiddels als het grootste probleem waar China mee kampt. Vooral op het platteland zijn mensen soms extreem arm.

Ook heeft het milieu zwaar te lijden gehad onder de razendsnelle ontwikkeling van het gigantische land. Dat is gebeurd ondanks Hu’s mantra van evenwichtige ontwikkeling waar iedereen van profiteert en beloften tot hervorming om corruptie in te dammen. Maar volgens analisten waren Hu en de zijnen geen hervormers die de problemen het hoofd konden bieden.

Of Xi en de nieuwe partijtop dat wel kunnen, is nu de vraag. Hun aantreden wordt al maanden overschaduwd door een schandaal waarbij uitgerekend één van de mogelijke nieuwe leiders was betrokken. De populaire corruptiebestrijder en partijbons Bo Xilai werd uit de partij gezet. Hij zou zijn macht hebben misbruikt om zijn vrouw buiten een moordonderzoek te houden en zelf corrupt zijn.

Een woordvoerder liet aan de vooravond van de machtswissel weten dat de partij lering heeft getrokken uit de affaire. „Ons land is een samenleving in een overgangsfase, corruptie gebeurt gemakkelijk en vaak en de aanpak is een zware taak en een langetermijndoel voor de partij.” De woordvoerder kondigde opnieuw hervormingen aan, onder meer politieke, maar gaf geen details.