Beeldschermen zijn niet te missen in de Blackfinn Saloon in hartje Washington DC. Als de avond van een uitbundig zonnige maandag valt staan ze bijna allemaal op sport, maar dat gaat straks veranderen.

Blackfinn is een van de plekken in de Amerikaanse hoofdstad om het laatste –en volgens sommigen beslissende– debat tussen president Obama en zijn Republikeinse uitdager Mitt Romney te bekijken. Blackfinn zit dicht bij de macht, het restaurant bevindt zich op een steenworp afstand van het Witte Huis.

Rijk en arm liggen in de buurt vlak naast elkaar. Terwijl de bar volloopt, wordt in een nabijgelegen park rijst uitgedeeld aan dak– en thuislozen door mensen van de hulporganisatie Martha’s Table. Wit, zwart, Chinees, een paar jongeren zelfs.

Amerikanen kijken graag samen naar belangrijke gebeurtenissen op tv. Dat doen ze bij het sportevenement Super Bowl, dat doen ze bij de presidentsverkiezingen. De eerste twee debatten tussen Obama en Romney trokken ieder ruim 60 miljoen kijkers.

Ray Miller (29) heeft eigenlijk zijn keus al bepaald, maar is vanavond toch van de partij in Blackfinn. Met een paar vrienden. Van hem mag Obama vier jaar verder. „Er gaat veel geld zitten in de oorlogen in Irak en Afghanistan. De president heeft nauwelijks de kans gehad om thuis de problemen aan te pakken.” Het laatste presidentiële debat gaat over buitenlandse politiek, maar dat interesseert Ray nauwelijks. „Onze economie en onze banen zijn veel belangrijker.” Hij wordt straks op z’n wenken bediend.

Om 21.00 uur is de aftrap. Alle nationale netwerken zenden het debat live uit. Volgens een commentator is alles vastgelegd, tot de kleur van de stropdassen van de heren aan toe. Het is de laatste keer dat de Amerikanen hun 44e president in een verkiezingsdebat zien, of hij nu wint of verliest. Libië, Syrië, Iran, Afghanistan en Israël komen in rap tempo voorbij. Romney brengt handig de discussie op de binnenlandse economie. „Moet Obama doen”, vindt Miller.

Bijna alle bezoekers van de bar zijn Democraat. Hun stadsgenoot boeit hen. Ze roepen ”yeah” als Obama iets zegt over het opknappen van wegen en bruggen en maken met hun bierglas een afkeurend gebaar naar de beeldschermen als Romney spreekt.

De scheiding is duidelijk: Democraten en Republikeinen kijken niet samen. Op de George Washington Universiteit in de stad is het vanavond zo geregeld dat de Democraten in zaal 309 en de Republikeinen in 310 zitten. CNN laat tijdens het debat onder in beeld een soort hartslagmeter meelopen. Als Obama aan het woord is slaat-ie meer uit. Exact om halfelf is het voorbij. Miller gaat meteen naar huis. Hij moet morgen vroeg weer werken in een Best Westernhotel in Lanham, een voorstad van Washington. „Gelukkig heb ik werk. Valt niet mee in deze tijd.”

In het park trekt Jack nog een stuk karton over zich heen. Of hij op 6 november ook kan en wil stemmen? „Nee, teleurgesteld in politici.” In het Witte Huis brandt nog licht.