„Als er loonmatiging komt, gaan we kijken waar de prioriteiten van de sociale partners liggen. Niets is dan onbespreekbaar", aldus De Geus. Hij is dan bereid te onderhandelen over „het tempo en de maatvoering" van het schrappen van de fiscale aftrekbaarheid van de vut– en prepensioenpremies. Het kabinet zet daar in de huidige plannen in 2005 een streep door.

Op andere terreinen, zoals de WAO, is er niet of nauwelijks onderhandelingsruimte, zo maakten De Geus en Zalm duidelijk. „Dan haal je een hele structuur overhoop. Dat ligt niet voor de hand", aldus Zalm. Loonmatiging gedurende twee jaar zou volgens Zalm honderden miljoenen euro’s opleveren. Dat geld zou dan gebruikt kunnen worden voor verzachting van de snoeiplannen in de vut en prepensioenen.

Werkgeversorganisatie VNO/NCW spreekt in een eerste reactie van een „positief signaal". FNV–voorman De Waal ziet niets in „een kleine beetje verzachting in ruil voor een enorme concessie". Ook zijn CNV–collega Terpstra wijst de handreiking vooralsnog af als onvoldoende.

Voor het eerst bieden De Geus en Zalm enige ruimte aan de vakbonden. Maandag nog haalde De Geus tijdens een ontbijt de woede van De Waal en Terpstra op de hals door ze op te roepen de lonen twee jaar te bevriezen en hun in ruil daarvoor helemaal niets in het vooruitzicht te stellen.

De FNV kwam daarop met een looneis van 1,25 procent voor volgend jaar en het CNV bracht naar buiten tussen 1,25 procent en 1,75 procent te eisen. „Een tikkeltje te hoog als je kijkt naar de werkloosheid", oordeelde De Geus dinsdag. „En niet corresponderend met de collectieve sector."

Op 26 september gaat De Geus opnieuw rond de tafel met de sociale partners als voorbereiding op het najaarsoverleg half oktober.