Er zijn al enkele van deze ”gekaapte brieven” door onderzoekers gepubliceerd, maar vanaf nu komen ze allemaal beschikbaar op internet.

Via het Meertens Instituut zijn vorig jaar honderdtien vrijwilligers bij elkaar gebracht om de brieven te ontcijferen aan de hand van foto’s. Daarbij kregen ze begeleiding van Nicoline van der Sijs, onderzoeker aan dat instituut. Deze week komen er 3000 documenten digitaal en voor het einde van het jaar volgt de rest.

Het transcriberen van de brieven was niet gemakkelijk: ze zijn over het algemeen slordig geschreven en verkeren in slechte staat. Daarnaast staan er veel afkortingen in die moeilijk zijn thuis te brengen. De afkortingen zijn door de vertalers uitgeschreven. Verder zijn de brieven diplomatisch getranscribeerd. Dat houdt in dat ze niet naar het hedendaagse Nederlands zijn vertaald, maar zo letterlijk mogelijk zijn overgenomen.

Ongeveer de helft van de verzameling bestaat uit zakelijke post. De brieven zijn op de website gerangschikt op tekstsoort. Zo zijn er aankondigingen, scheepsjournalen, bankrekeningen, examenvragen voor stuurlieden en vergaderverslagen te vinden. De foto’s van de originele brieven zijn erbij gezet.

De brieven zijn niet alleen interessant voor leken, maar vormen ook mooi materiaal voor onderzoekers: een taalwetenschapper kan bijvoorbeeld onderzoeken in hoeverre het taalgebruik in deze handgeschreven documenten uit de zeventiende en achttiende eeuw verschilt van gedrukte teksten uit dezelfde tijd.