„Hij is een diplomaat, hij kan goed luisteren”, aldus Michel. De steunbetuiging komt nadat Nederland en België eerder dit jaar nog onenigheid met elkaar hadden. Nederland steunde de VS bij de oorlog in Irak, België was faliekant tegen.

Een diplomaat in Brussel stelt dat het gebruikelijk is dat de twee landen elkaar steunen bij dergelijke kwesties. „Het lijkt me vrij duidelijk dat hier de Benelux-solidariteit speelt.”

Diplomaten bij de NAVO zeiden woensdag dat de Hoop Scheffer favoriet is in de race om de post van secretaris-generaal.

Volgens ingewijden bij de NAVO verdient de 55-jarige De Hoop Scheffer de voorkeur boven de Canadese minister van Financiën, John Manley, een andere favoriet voor de post. Het gros van de zeventien Europese lidstaten zou de kandidatuur van de Nederlandse christen-democraat steunen omdat ze een Europeaan in de functie willen houden, zoals dat sinds de oprichting van de alliantie is geweest.

De Canadese minister van Buitenlandse Zaken, Bill Graham, liet woensdag zijn Amerikaanse collega, Powell, weten dat Manley beschikbaar is voor de post. Het politieke leiderschap van de NAVO is traditioneel voorbehouden aan een Europeaan, omdat het militaire commando altijd in handen is van een Amerikaan.

De Hoop Scheffers enige Europese tegenkandidaat is de Noorse minister van Defensie, Kristin Krohn Devold. Hoewel zij geslaagde hervormingen doorvoerde in het Noorse leger en vermoedelijk de steun van de VS heeft, zullen de meeste Europese landen Krohn Devold afwijzen vanwege haar gebrek aan diplomatieke ervaring.

Onderhandelingen over een nieuwe secretaris-generaal voor de NAVO verlopen altijd in het diepste geheim. Kandidaten voor de post maken zich vrijwel nooit bekend en regeringen zijn zeer terughoudend met het noemen van hun voorkeurskandidaat.