Een jacht van zeker 20 meter lang en drie verdiepingen hoog staat op een stellage van een bedrijfsterrein. Grote hallen zijn geschilderd in vrolijke maritieme kleuren. Op het buitenterrein staat een tiental jachtrompen te wachten op assamblage.

We zijn op een scheepswerf. Is dat zo bijzonder? Wel als de Mont Blanc minder ver is dan de dichtstbijzijnde haven; Savona aan de Ligurische Zee ligt 164 kilometer verderop.

De Italiaanse jachtschepenbouwer Azimut heeft zijn hoofdkwartier en een deel van de productie in het Piemontese dorpje Avigliana. En die plek is geen belemmering geweest om ’s werelds grootste bouwer van superjachten te worden.

Azimut is een relatieve nieuwkomer. Van oudsher waren het de Duitsers en de Nederlanders die de wereld van de grote plezierboten domineerden, en nog steeds staan beide landen aan de top, maar niet meer alleen.

De ondernemende Paolo Vitelli was nog een economiestudent aan de universiteit van Turijn toen hij vanuit zijn geboortedorp Avigliana begon met het verhuren van jachten. In 1969 richtte Vitelli een bedrijf op dat hij Azimut noemde (naar een kompasrichting) en liet hij, eerst bij andere werven, zijn eigen boten bouwen.

De energieke Paolo Vitelli vertelt op zijn hoofdkantoor in Avigliana dat hij begon als reactie op de Duitse en Nederlandse jachtbouwers, die bekendstaan als de beste bouwers ter wereld, onder het motto: „Wat zij kunnen, kunnen wij ook én beter.”

Vitelli concentreerde zich eerst op de onderkant van de markt met het bouwen van plezierscheepjes. Een bestseller uit die periode was de Targa, die doordat het schip goed geprijsd was, ook wel de ”T-Ford van de jachtwereld” werd genoemd.

Azimut kwam in een stroomversnelling terecht toen Vitelli in 1985 de werf van de Gebroeders Benetti in Toscane overnam. Azimut Benetti heet het bedrijf sindsdien en in het schild voert het ”sinds 1873” – het geboortejaar van Benetti. Het stortte zich nu ook op superjachten; pleziermotorboten met een lengte vanaf 24 meter.

Giovanna Vitelli, de dochter van Paolo en bestuurslid van Azimut, noemt de Nederlandse concurrenten op: Feadship, een samenwerkingsverband van Nederlandse jachtwerven, en Van der Giessen en Amels uit Vlissingen. In Duitsland is er nog Lürssen, dat bepaald geen kleine jongen is en de vijf grootse jachten ter wereld op zijn naam heeft staan. Maar Azimut heeft een grotere productie én meer modellen.

Ondanks de crisis is de markt voor jachten en superjachten goed, meent Paolo Vitelli. De eigenaar (die in zijn vrije tijd aan het roer staat van een Benetti Delfino van 10 miljoen euro) is trots op de cijfers.

„We groeien de laatste vijftien jaar jaarlijks met 15 procent, we hebben een eigen vermogen van 300 miljoen euro en nul schulden.” Vitelli is trots dat Azimut een familiebedrijf is: „We hoeven niet naar de bank te rennen en kunnen zelf beslissingen treffen.” Die luxe had de Italiaanse jachtbouwer Ferretti een paar jaar geleden niet, en toen het bedrijf niet in staat was zijn schulden te betalen kwam Ferretti in handen van investeerders. De grootaandeelhouder is sinds dit jaar een Chinese producent van bulldozers.

Azimut weet goed aan te sluiten bij de Italiaanse traditie van design, handwerk en gevoel voor luxe, waarin mogelijk noordelijke bouwers tekortschieten. „Ik heb alle respect voor onze concurrenten, maar ik denk dat wij in de wereld van luxe meer kunnen bieden. We hebben als Italianen een eeuwenlange traditie in handnijverheid en het werken met marmer, leer, stoffen en dergelijke”, zegt Giovanna Vitelli.

Natuurlijk spreekt Vitelli over de inrichting van de schepen, want vooral daarin lijkt Azimut sterk te zijn. Je hoort bij Azimut dan ook weinig over zaken zoals de ligging in het water. „Ons succes is een koppeling van kwalitatief goede schepen en ijzersterke service.”

Paolo Vitelli speelt ogenschijnlijk goed en snel in op nieuwe markten, waar hij niet alleen direct een goed distributienetwerk aanlegt, maar ook een servicenetwerk opbouwt. Zo heeft Azimut al twintig jaar een steunpunt in de VS en is het sterk in Brazilië, de grootste markt voor zijn producten.

45 modellen

Azimut heeft werven in Italië (Avigliana, Viareggio, Livorno, Fano en Sariano), Turkije en Brazilië, een showroom in Viareggio en zelfs enige jachthavens, waaronder een aan de rivier de Moskva in Moskou. Eigenaren van luxeschepen kunnen via Fraser Yachts, onderdeel van Azimut, het beheer uitbesteden. Fraser wordt overigens door de Nederlander Hein Velema aangevoerd.

Azimut heeft niet minder dan 45 modellen en een aantal merken. Atlantis (van 10 tot 18 meter in lengte) is de naam voor ‘kleine’ jachten. Voor de tussenmaten zorgt Azimut Yachts (12 tot 30 meter). Superjachten worden op de markt gebracht onder de namen Azimut Grande (30 meter en groter) en Benetti (24 tot 70 meter). Er werken 2300 mensen bij de Italiaanse scheepsbouwer.