Amerikaanse Presbyteriaanse Kerk verloor afgelopen jaar 96 kerken
NEW YORK – De First Presbyterian Church in New York bestaat 350 jaar. Daarmee is het de oudste kerk van de Amerikaanse Presbyteriaanse Kerk (PCUSA), een van de mainline kerken in de Verenigde Staten. Het jubileum van de kerk wordt voor de landelijke kerk overschaduwd door een afname van kerken: in totaal 96 in 2011.
Een groep kolonisten uit Halifax, in het Engelse gebied Yorkshire, trok in de zeventiende eeuw naar Nieuw-Engeland. In de huidige stadswijk Queens in New York begonnen zij in 1662 voor het eerst kerkdiensten te houden. De kerk viert sinds januari het jubileum. Burgemeester Michael Bloomberg van New York heeft gezegd dat 10 juni voortaan de First Presbyterian Church in Jamaica Day zal heten.
63.804 uitschrijvingen
Landelijk gezien zijn er echter ook zorgen. Het ledental van de Presbyteriaanse Kerk is gezakt tot onder de 2 miljoen leden. Sinds 2000 verliest de kerk leden. In 2011 moest de kerk in de lidmaatschapsboeken 63.804 namen doorstrepen. De Presbyteriaanse Kerk is niet de enige die het zo vergaat. De United Methodist Church, ook behorend tot de mainline kerken, heeft in Amerika sinds 1964 alleen maar leden verloren, in totaal 4,5 miljoen. Vorig jaar zegden 72.000 leden hun lidmaatschap op, zo werd deze maand bekend.
Ambten open voor praktiserende homo’s
Sinds zo’n tien jaar verliest de Presbyteriaanse Kerk niet alleen leden maar ook complete plaatselijke kerken. De cijfers van de Presbyteriaanse Kerk van het afgelopen jaar laten een schokkend beeld zien: 96 kerken werden in 2011 opgeheven of vanwege afscheiding onttrokken aan de Presbyteriaanse Kerk.
De reden voor opheffing is het lage geboortecijfer en gebrek aan instroom van buiten de kerk. De synode stemde bovendien vorig jaar in met de mogelijkheid praktiserende homo’s te benoemen voor de kerkelijke ambten. Volgens behoudende groepen heerst er verder een liberale theologie binnen de kerk. 21 kerken legitimeerden het afgelopen jaar hun afsplitsing met deze argumenten.
Michael Adee, voorzitter van een progressieve groep binnen de Presbyteriaanse Kerk, gelooft dat de kerk desalniettemin een juiste koers vaart. Hij haalt een studie van onderzoeksbureau Barna aan. Daarin staat dat jongvolwassenen zich niet verwant willen voelen met een kerk die tegen homo’s is of op andere manieren discrimineert.
In een poging het tij te keren heeft de kerk in het voorjaar voor een periode van tien jaar toestemming verleend om niet-territoriale gemeenten op te richten. Zo kunnen behoudende kerken met elkaar een gemeente vormen binnen de Presbyteriaanse Kerk. Of dat succes heeft opgeleverd, is nog weinig bekend.
Hervormingsbeweging
Eind juli besloot een kerk in Fort Collins (Colorado) haar leden te raadplegen voor een afscheiding. De definitieve gevolgen laten dan nog enige maanden op zich wachten maar zijn eigenlijk onontkoombaar: afsplitsing. In april koos de eveneens forse kerk in Colorado Springs ervoor om zich af te scheiden. Een Texaanse kerk scheurde in tweeën. De meerderheid vertrok, een minderheid bleef. In de staat Mississippi gingen vijf kerken een eigen weg: de First Presbyterian Church van Pascagoula, Ocean Springs, Port Gibson, Vicksburg en Yokena. De zogenaamde Presbytery of Tropical Florida verloor bijna eenderde van de 57 kerken, zo maakte The Layman in het voorjaar op.
Veel kerken gingen over naar de Evangelical Presbyterian Church. De kerk heeft connecties met de Evangelical Covenant Order of Presbyterians (ECO), een interkerkelijke hervormingsbeweging die min of meer fungeert als kerkverband voor de afgescheiden kerken. Kerken kunnen echter ook binnen de Presbyteriaanse Kerk blijven en lid worden van de hervormingsorganisatie.
Ds. Gradye Parsons, secretaris van de algemene vergadering van de Presbyteriaanse Kerk, blijft ondanks de leden- en kerkafname optimistisch. „Het verlies van lidmaatschap door de overstap naar een andere kerk is het laagste in tenminste vier jaar. Dat is bemoedigend. We hebben op z’n minst twee uitdagingen aan te gaan. De eerste en belangrijkste doelstelling is het versterken van onze inspanningen om te leven vanuit de Grote Opdracht en om de goede boodschap van Jezus Christus te verspreiden. Het tweede doel is het maken van contact met de groeiende bevolkingsgroep ”spiritueel, maar niet godsdienstig”.”
Amerikaanse kerken
Volgens het –wat gedateerde– ”Jaarboek van Amerikaanse en Canadese Kerken”, uitgekomen in maart, staat de Presbyteriaanse Kerk op de tiende plaats qua grootte. Hieronder in volgorde van ledenaantal de top 10 van kerken in de Verenigde Staten:
Rooms-Katholieke Kerk (Catholic Church): 68,2 miljoen leden.
De Conventie van Zuidelijke Baptisten (Southern Baptist Convention): 16,1 miljoen leden.
De Verenigde Methodistische Kerk (The United Methodist Church): 7,7 miljoen leden.
De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen (The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints): 6,2 miljoen leden.
De Kerk van God in Christus (The Church of God in Christ): 5,5 miljoen leden.
Nationale Baptistenconventie, Verenigde Staten van Amerika (National Baptist Convention, USA): 5,2 miljoen leden.
Evangelisch-Lutherse Kerk in Amerika (Evangelical Lutheran Church in America): 4,3 miljoen leden.
Nationale Baptistenconventie van Amerika (National Baptist Convention of America): 3,5 miljoen leden.
Vergaderingen van God (Assemblies of God): 3,03 miljoen leden.
Presbyteriaanse Kerk Verenigde Staten van Amerika (Presbyterian Church (USA)): 2,7 miljoen leden.
