Is met de slag om Aleppo de finale ingezet van de strijd in Syrië?

„De strijd in Aleppo is in ieder geval geïntensiveerd. Al twee weken heeft het regime veel troepen verzameld rond de stad voor een beslissende slag. De intensiteit van de gevechten is toegenomen. Er zijn ook meer artilleriebeschietingen. Voor het regime is dit heel belangrijk. Aleppo is de grootste stad, het economisch hart van het land. Als de rebellen Aleppo in handen krijgen, hebben ze het noordwesten van Syrië grotendeels in handen. Een cruciale uitvalsbasis voor hen.”

Dan is Syrië feitelijk opgesplitst?

„Dan krijg je inderdaad een tweedeling tussen de twee grootste steden. De rebellen in Aleppo en omstreken en het regime in Damascus. De rebellen plegen in Damascus momenteel alleen nog hit and run-aanslagen.”

Is zo’n tweedeling gevaarlijk of ontstaat er dan juist een scheidslijn voor een staakt-het-vuren?

„De rebellen hebben gezegd dat ze in elk geval een veilige ‘bevrijde’ zone willen creëren. Maar ik ga ervan uit dat het regime het er niet bij laat zitten.”

Speelt ook nog mee dat in Syrië meerdere bevolkingsgroepen wonen? Een alawitische regisseur is vermoord in Damascus. De Koerden nemen een eigen gebied in…

„De sektarische verhoudingen zijn heel complex. In eerste instantie zei de oppositie dat ze streden tegen het regime, niet tegen de alawitische bevolkingsgroep waartoe president Assad behoort. Maar we zien nu dat het echt een sektarische strijd is geworden. Ontzettend gevaarlijk. De alawieten vormen circa 12 procent van de bevolking. Een deel van de alawieten steunt Assad niet, maar vreest toch voor vergelding door soennieten. Zij zijn erg bang voor de toekomst.”

Dus we zitten nog een tijdje opgescheept met het conflict in Syrië?

„Het is een conflict dat alle kenmerken heeft dat het niet afgelopen is met de val van Assad. Wegens de sektarische spanningen kan het lang duren. Simpel gezegd is het een moeilijker conflict dan in Libië of Egypte. Er spelen zo veel regionale belangen, met Saudi-Arabië en Qatar die de rebellen steunen en Iran dat het regime steunt. Het Westen staat te trappelen om in te grijpen, terwijl Rusland en China dat tegenhouden. Het is geen optimistisch plaatje. De slag om Aleppo lijkt de laatste fase in te gaan, maar daarmee is het conflict nog niet afgelopen.”