Het Egyptische leger heeft gezworen de „staatsvijanden” bij de kladden te grijpen en bereidt een offensief voor in de Sinaï. Zondagavond meldde een ingewijde dat Egyptische troepen de achtervolging hadden ingezet op de strijders.

Aan de aanval op de grenspost namen ongeveer 35 strijders deel, van wie er volgens het leger zes zijn gedood. Een man of dertig zou zich na de aanval in de woestijn hebben teruggetrokken.

Sinds de val van president Hosni Mubarak is er in het gebied een machtsvacuüm ontstaan, waar allerlei extremistische moslimgroeperingen dankbaar gebruik van hebben gemaakt. Langs de Israëlische grens gelegerde Egyptische militairen zijn steeds vaker het doelwit van radicaalislamitische strijders.

De grenspost bij Rafah, aan de grens tussen Egypte en Gaza en Israël, werd door gemaskerde personen aangevallen. Zij schoten zestien Egyptische militairen dood. Vervolgens reden zij volgens het Israëlische leger met een op de militairen buitgemaakte pantserwagen en vrachtwagen in volle vaart Israël binnen. De aanvallers brachten een van de voertuigen tot ontploffing om een doorgang in de grensafzetting te forceren.

De Israëlische inlichtingendiensten wisten echter dat er een aanval ophanden was en de luchtmacht was paraat. Het tweede gekaapte voertuig incasseerde een voltreffer uit een luchtaanval. De aanvallers werden bovendien bestookt door Israëlische tanks en geschut. Acht strijders zijn volgens de Israëlische minister van Defensie Ehud Barak gesneuveld. De aanvallers waren volgens Israël eropuit een Israëlische soldaat te ontvoeren.

De aanval voltrok zich tegen zonsondergang, toen de grens­bewakers aan tafel waren gegaan voor de iftar, de avondmaaltijd na het vasten tijdens de ramadan. De aanvallers maakten 
gebruik van machinepistolen, explosieven en granaten.

Volgens de Egyptische autoriteiten was de verrassingsaanval het werk van Palestijnen en Egyptenaren, te weten moslimextremisten uit Gaza en uit de Egyptische Sinaï. „Elementen uit de Gazastrook” zouden de aanvallers hebben geholpen met een mortierbeschieting van de Egyptisch-Israëlische grensovergang Karam Abu Salem, verklaarde het leger.

Ook Israël legde de verantwoordelijkheid voor de aanval bij extremisten uit de Gazastrook en de Sinaï. Volgens de Israëlische regering beramen al-Qaida en strijders uit de Gazastrook in het gebied samen acties tegen Israël. Israël bouwt aan een grenshek dat aanvallers en Afrikaanse immigranten moet tegenhouden.

De Sinaï bezorgt de Egyptische regering al decennialang hoofdbrekens. Veel van de bedoeïenen hebben uit onvrede over het hardhandige optreden van de politie en de gebrekkige overheidsvoorzieningen de wapens opgenomen. Islamisten zouden de onvrede uitbuiten en de bedoeïenen voor hun karretje spannen.

De Egyptische president Mohammed Morsi beschuldigde de aanvallers van „verraad” en waarschuwde hen dat zij „een hoge prijs zullen moeten betalen.” Hij beloofde de veiligheid in de Sinaï, waar een aantal van Egyptes meest geliefde badplaatsen liggen, te herstellen. Morsi kondigde drie dagen van nationale rouw af voor de slachtoffers van de aanval bij Rafah en bezocht de plaats maandag nog.

Egypte heeft de grensovergang bij Rafah naar de Gazastrook onmiddellijk gesloten. Dat is slecht nieuws voor de inwoners van Gaza. Israël houdt de grens met de Gazastrook hermetisch gesloten om aanvallers te weren. De overgang naar Egypte is voor het dichtbevolkte Gaza de enige verbinding met de rest van de wereld. Hamas oefent druk uit op Morsi om de grensovergang verder open te stellen.

De vicepremier van Hamas in Gaza bezwoer dat er bij „deze afschuwelijke misdaad” geen Gazanen zijn betrokken. Maar Hamaskopstuk Mohammed Zahar liet nieuwszender Al-Jazeera weten dat hij Egypte heeft gevraagd hem de namen van de verdachten uit Gaza te geven, zodat „we hen meteen voor het gerecht kunnen brengen.”