De kleur is volgens de onderzoeker afkomstig van kleine metaalrijke meteoren die op het Marsoppervlak neerregenen en daar onder invloed van het klimaat verroesten.

Tot nu toe gingen wetenschappers ervan uit dat water een rol speelde bij de vorming van het mineraal dat Mars zijn rode kleur geeft. De gloed zou zijn ontstaan doordat ijzerhoudende rotsen in water oplosten, waarna de ijzerdeeltjes gingen roesten. Nadat het water van Mars was verdwenen, zouden de mineraaldeeltjes over de hele planeet zijn geblazen.

Uit onderzoek dat de Amerikaanse Pathfinder-missie in 1997 op Mars deed, bleek echter dat ijzer en magnesium veel meer voorkomen op het oppervlak van Mars, dan in de stenen en rotsen. Volgens NASA-medewerker Albert Yen wijst dit erop dat het stof afkomstig is van de kleine metaalrijke meteoren die constant op Mars neerregenen.

Met onderzoek toonde Yen aan dat deze deeltjes geen water nodig hebben om de typische roestrode kleur aan te nemen. De wetenschapper bootste in een kamer het klimaat en de atmosfeer van Mars na. Onder deze extreme omstandigheden begon zich op de ijzerdeeltjes binnen een week roest te vormen.

Yen wil met zijn onderzoek niet aantonen dat er nooit water op Mars heeft gestroomd, maar volgens de wetenschapper speelde water bij de verwering van het Mars-oppervlak een veel minder grote rol dan tot nog toe werd aangenomen.

Momenteel zijn ruimtesondes van zowel Japan, Europa als de Verenigde Staten op weg naar Mars. Op de buurplaneet van de aarde zullen zij onder meer onderzoek doen naar water en de (sporen van) mogelijk leven.