De schuld van 12 miljard euro hangt als een molensteen om de nek van de in mei aangetreden Zweed. Verkoopt Ahold een kernonderdeel, zoals het geplaagde US Foodservice, of komt het concern met een claimemissie?

Ahold raakte begin dit jaar in grote problemen door een omvangrijk boekhoudschandaal. Bij de Amerikaanse dochter US Foodservice was voor 880 miljoen dollar gesjoemeld. De gevolgen zijn groot. De winst over de afgelopen twee jaar komt honderden miljoenen dollars lager uit en de beurskoers kelderde schrikbarend.

Het aflossen van de schulden staat sindsdien hoog op de agenda van het bestuur. Dit jaar moet Ahold 1,4 miljard euro aan de banken aflossen en in 2005 3 miljard euro. Het reduceren van de schuld is belangrijk voor het imago van de onderneming. Zo zullen bureaus voor de beoordeling van kredietwaardigheid Ahold pas weer opwaarderen als een substantieel deel van de schuld is afbetaald. De rentelast kan dan ook omlaag.

Ahold heeft de afgelopen maanden al een aantal kruimels van de hand gedaan. Snoepwinkel Jamin, supermarktketen Tops in Azië, drogisterij De Tuinen en een Amerikaanse keten van benzinestations zijn verkocht. Ook wil het bedrijf de Argentijnse supermarktketen Disco afstoten. Het is maar de vraag of dat op de korte termijn lukt. Een rechtbank in Argentinië heeft beslag laten leggen op Disco.

Maar er is meer nodig om de schuldenlast substantieel te verminderen. Daarbij valt te denken aan de verkoop van een van de kernactiviteiten. Ahold heeft er vier: Albert Heijn, de supermarkten in de Verenigde Staten, de Scandinavische onderneming ICA en US Foodservice. Dit laatste onderdeel lijkt een goede kandidaat. Volgens analisten levert de combinatie van US Foodservice met de andere onderdelen van Ahold weinig voordelen op. Daar komt bij dat de dochter gezonde resultaten behaalt en actief is op een groeimarkt.

Toch zien analisten niet veel heil in de verkoop van US Foodservice. Ahold betaalde in 2000 3,6 miljard euro voor de grootste Amerikaanse distributeur van levensmiddelen. De opbrengst zal nu veel lager liggen als gevolg van het boekhoudschandaal, stellen de deskundigen. Bovendien kan Ahold het goed presterende onderdeel prima gebruiken, zeker nu de inkomsten van bijvoorbeeld Albert Heijn tegenvallen.

Een andere mogelijkheid die Moberg tot zijn beschikking heeft, is een claimemissie van aandelen. Bronnen rond Ahold hebben The Wall Street Journal en Financial Times laten weten dat het bedrijf voor deze tijdelijke oplossing kiest. Ahold zou voor ongeveer 2 miljard euro aandelen willen uitgeven aan de bestaande aandeelhouders. Moberg zou dan bij US Foodservice orde op zaken kunnen stellen om hier later een goede prijs voor te krijgen. Voor beleggers is een claimemissie slecht nieuws. Als ze hun belang niet willen laten verwateren, zijn ze genoodzaakt de nieuwe aandelen te kopen.

De financiële wereld zit ondertussen met spanning te wachten op de nieuwe strategie. Duidelijk is dat de vroegere beurslieveling Ahold nog een lange weg te gaan heeft om het vertrouwen van vooral kleine beleggers te herwinnen.