De astronaut verbleef de afgelopen weken in Houston voor revalidatie en nabesprekingen over de missie en de experimenten die hij in de ruimte uitvoerde.

Kuipers was duidelijk blij weer op Nederlandse bodem te staan. Enthousiast vertelde hij dat hij zijn eigen huis vanuit het vliegtuig had zien liggen.

Lichamelijk gaat het inmiddels een stuk beter met hem. „De eerste dagen op aarde waren niet prettig. Toen ik uit de Sojoezcapsule kwam, voelde ik me echt verlamd.” Omdat hij na een halfjaar zweven opeens weer op eigen benen moest staan, had hij in het begin veel spierpijn. Dat is nu minder, zegt Kuipers. „Ik ben nog wel stijf bij het wakker worden. ’s Ochtends moet ik echt even op gang komen. Het duurt nog wel een tijdje voor ik weer helemaal gezond ben.” Zo mag hij nog niet autorijden, omdat zijn evenwichtsorgaan nog verstoord is.

Kuipers’ gezin kan maar kort van zijn aanwezigheid genieten. „Volgende week ga ik naar Rusland voor nabesprekingen. Vervolgens vlieg ik terug naar Houston.” Daarna staan eva­luatiegesprekken gepland in Keulen, op het kantoor van zijn werkgever, de Europese ruimtevaartorganisatie ESA.

Vanochtend werd in Noordwijk op de Koningin Wilhelmina Boulevard in Noordwijk een speciale fototentoonstelling onthuld over het leven en werk van André Kuipers. Via de fotosite Flickr genoten velen al mee van de opnamen die de astronaut vanuit het ISS maakte. „Ik heb veel foto’s kunnen maken van onze prachtige planeet. Maar dat betekent zeker niet dat ik de hele dag uit het raam heb gekeken. We hebben heel hard gewerkt, met name aan het weten­schappelijk programma.”

Het verraste Kuipers om te horen dat veel landgenoten zijn ruimtevlucht hebben gevolgd. „Ik had niet helemaal door wat mijn missie teweegbracht in Nederland. Voor mijn eerste vlucht was al heel wat belangstelling, maar deze keer is het in mijn beleving extreem.”