VS bezig met extreem snel gevechtsvliegtuig
Binnen afzienbare tijd krijgen de VS mogelijk de beschikking over zogeheten hypersonische stealthvliegtuigen. Deze moeten onzichtbaar voor radardetectie met mach 20 –twintig keer de geluidssnelheid– kunnen vliegen, zo’n 25.000 kilometer per uur. De VS hebben groen licht gegeven om het onderzoek daarnaar voor te zetten.
Dat maakte militair onderzoeksinstituut Darpa zaterdag bekend. Volgens het instituut wordt de militaire superioriteit van de VS bedreigd doordat andere landen ook beschikken over stealthtechniek en over de mogelijkheden de bestaande stealtheigenschappen nutteloos te maken.
Met hypersonische stealthtechniek willen de VS hun militaire overwicht naar een hoger plan tillen. Binnen een uur willen de VS waar ook ter wereld vliegtuigen kunnen inzetten om een conflict uit te vechten.
„Het onderzoek naar de hypersonische technologie heeft ons veel kennis opgeleverd over de aërodynamica, hitte-effecten, navigatie en vluchtcontrole. Maar we staan nog voor grote uitdagingen”, vertelt Kaigham Gabriel, waarnemend directeur van Darpa. „Voor deze geheel nieuwe vluchten met extreem hoge snelheden hebben we inmiddels diverse oplossingen bedacht die we nu verder gaan uitwerken.”
De uitdagingen waar Darpa voor staat, zijn nog altijd immens groot. Vliegtuigen die snelheden halen van 20 keer het geluid kunnen opwarmen tot meer dan 3500 graden Celsius; dat is heter dan de temperatuur waarbij staal smelt in een hoogoven. Bovendien zijn extreem hoge snelheden een enorme belasting voor de constructie van het toestel. Deze vluchtomstandigheden vragen om materialen die daar tegen kunnen.
Ook kunnen allerlei sensoren voor snelheid, luchtdruk en temperatuur niet op de huid worden aangebracht, zoals gebruikelijk is voor de gangbare vliegtuigen; externe sensoren zouden volledig wegsmelten. Darpa zal een nieuw type sensoren moeten ontwikkelen dat bestand is tegen de hoge temperaturen.
Andere uitdagingen waar Darpa mee wordt geconfronteerd, is het ontwikkelen van software die het vliegtuig stabiel moet maken, ook bij krachtige luchtstromingen op grote hoogte.
Mogelijk zal een nieuw type raketvoortstuwing worden ontwikkeld om het toestel aan te drijven. Voor die plannen laat Darpa zich inspireren door de kennis die is opgedaan met ruimtevluchten.
„Door een grotere club in te schakelen voor ons onderzoek bouwen we sneller kennis op over vliegen met extreem hoge snelheden. Daardoor hebben we onze nationale veiligheid sneller opgewaardeerd dan aanvankelijk was gepland”, aldus Christopher Schulz, Darpa programmamanager en majoor bij de US Airforce.
De eerste vlucht van het hypersonische toestel, codenaam X-plane (HX) staat gepland in 2016.
