„Atleten van wereldklasse gaan volgend jaar zomer naar Griekenland voor goud; gelovigen hopen in Athene zielen te winnen”, zo bericht Charisma News Service.

„Twintig eeuwen nadat de apostel Paulus zijn reizen naar Thessaloniki (Thessalonica) en Korinthos (Corinthe) maakte, en deze oude steden door zijn brieven voorgoed bekendheid gaf, is het Griekenland van vandaag allesbehalve christelijk”, schrijft de nieuwsdienst. Weliswaar rekent zo’n 98 procent van de Griekse bevolking zich tot de Grieks-Orthodoxe Kerk, maar in de praktijk is daar weinig meer van merkbaar. Bij evangelische, pinkster- en charismatische kerken in het land zijn 15.000 mensen aangesloten, 0,14 procent van de bevolking.

„De internationale kerk focust deze keer op Griekenland”, zegt Johnathan Macris, directeur van Hellenic Ministries. „Er zal een wereldwijde golf van gebed voor ons land komen, die zal leiden tot een golf van opwekking.”

Macris hoopt 100.000 bidders te kunnen mobiliseren. „Het wordt tijd dat de westerse kerk een boodschap terugstuurt als antwoord op de zegeningen die ze ontving vanuit Griekenland en door middel van de Griekse taal.” Het Grieks is immers „de taal die God verkoos om het Evangelie te communiceren aan niet-Joden.”

De duizenden evangelisten die bij de Spelen aanwezig hopen te zijn, willen niet alleen Griekenland bereiken met het Evangelie. Ze richten zich ook op de 1,2 miljard moslims in de Aziatische landen gelegen tussen Athene en Peking - gaststad van de Olympische Spelen 2008.

In Macris’ ogen vormen de Olympische Spelen een stap voorwaarts in het proces dat uiteindelijk zal leiden tot de wereldwijde aanbidding van de antichrist, zoals voorzegd in het boek Openbaring (geschreven op het Griekse eiland Patmos). „Het aanbidden van idolen, van de mens, vormt een fundamenteel element van dit beroemde sportevenement.”

De directeur van Hellenic Ministries verwacht dat de spelen ditmaal de grootste sportverdwazing te zien zullen geven in de geschiedenis tot op heden. Maar, zegt hij, „het is Gods plan om nu een leger van bidders te mobiliseren, met het doel de deur te openen voor evangelisatie in Griekenland.”

Macris en plaatselijke kerkleiders bereiden zich voor op een „geestelijke strijd.” De houding van de Grieks-Orthodoxe Kerk en van de bevolking is over het algemeen sterk anti-protestants. Verder is er de anti-proselitismewet, die evangelisatieactiviteiten verbiedt. „Al onderneemt de regering daar doorgaans weinig actie tegen.”

Het grote probleem is „dat de Grieken zeer sceptisch staan tegenover de niet-orthodoxe kerken”, zegt Timotheos Antoniadis van Thessaloniki, voorganger in een kleine protestantse kerk. „De overtuiging dat protestanten een bedreiging vormen, is een muur die we omver moeten stoten.”

Antoniadis’ gemeente probeert die stereotypen wat weg te nemen door „oog te hebben voor de armen, de behoeftigen, de prostituees en de immigranten.” De afgelopen vier jaar verdubbelde het aantal kerkgangers er van twintig naar veertig. De meesten van hen behoren tot de sociaal gemarginaliseerde groepen.