Hollande kreeg circa 28 procent van de stemmen, ruim 1 procent meer dan Sarkozy. Sarkozy is daarmee de eerste Franse president sinds 1958 die een eerste ronde van de presidentsverkiezingen verliest. Zijn tegenstanders hebben zondag gezegd dat Sarkozy met de uitslag als staatshoofd heeft afgedaan en de tweede ronde verliest.

Derde werd de radicaal rechtse Marine Le Pen met naar schatting 19 procent van de stemmen. Zij overtrof daarmee de verwachtingen en vestigde een record voor het Front National bij presidentsverkiezingen. Haar vader, die de partij oprichtte en vorig jaar overdroeg, Jean-Marie Le Pen (83), behaalde tien jaar geleden 17 procent. „Ze rent veel harder dan ik”, erkende hij zondagavond.

De extreemlinkse Jean-Luc Mélenchon werd vierde, met bijna 11 procent. Hij riep onmiddellijk op om 6 mei voor Hollande te stemmen en in verzet te komen tegen de financiële markten. De veteraan van het politieke midden, François Bayrou, haalde de 10 procent net niet. De opkomst lag op circa 80 procent van de 44,5 miljoen kiesgerechtigden. Dat was iets minder dan in 2007. De PS vreesde ten onrechte een lage opkomst.

De Fransen staan 6 mei voor de keuze tussen een linkse kandidaat die belastinggeld wil pompen in de economie en een centrumrechtse kandidaat die erop hamert dat eerst hervormingen nodig zijn vóór de Franse staat meer geld kan uitgeven. De laatstgenoemde, Sarkozy, zag de economische crises toeslaan in het jaar nadat hij in 2007 tot president was gekozen als een energiek hervormer. Zijn enthousiasme kon niet verhullen dat de crisis ook voor Frankrijk en zijn eigen plannen slecht nieuws was.

Zeker een derde stemde op uiterst links of rechts dat fel ageert tegen de euro, tegen de EU en voor protectionisme is. „De Fransen hebben over de crisis gestemd”, zei Sarkozy zondagavond. Hij zei de vrees van zijn landgenoten te begrijpen en vroeg hen om steun op 6 mei.

Hollande heeft beklemtoond een ander crisisbeleid te willen. „Mijn plicht is, en ik weet dat ik word bekeken van over de grenzen heen, om Europa terug te zetten op de weg naar groei en werkgelegenheid”, aldus Hollande. Hij wil tientallen miljarden extra belasting heffen en die uitgeven aan nieuwe banen.