TUI, bekend van onder meer Holland International en Arke Reizen, en haar grootste concurrent Thomas Cook (Neckermann en Vrij Uit) maakten dinsdag bekend samen bij luchtvaartmaatschappij Air Holland circa 120.000 stoelen in te kopen voor verre reizen. De Nederlandse Mededingingsautoriteit (NMa) heeft kort daarna aangekondigd de bedrijven aan de tand te voelen over de samenwerking.

„Het lijkt op een onderlinge afspraak. Als het nou pietepeuterige bedrijfjes waren geweest, maar het zijn niet de kleinste bedrijven die blijkbaar op een bepaald vlak niet meer wensen met elkaar te concurreren", aldus een woordvoerster van de NMa.

Air Holland vliegt vanaf 1 november met toestellen van de types Boeing 767 en 757 voor de twee reisorganisaties naar tien bestemmingen in landen als India, Sri Lanka, Mexico, de Dominicaanse Republiek en Kenia. De 120.000 stoelen zouden goed zijn voor ongeveer eenderde van de Nederlandse markt in verre reizen. De totale reissom die met de inkoopcombinatie is gemoeid, bedraagt 120 tot 150 miljoen euro op jaarbasis.

TUI en Thomas Cook kunnen door de inkoopcombinatie hun reizen goedkoper aanbieden zonder dat ze minder verdienen aan de verkochte vakanties. Frankenhuis: „De consument is de absolute winnaar. We kopen wel gezamenlijk stoelen in, maar de concurrentie in het verkopen van reizen blijft keihard."

De twee beschouwen verre reizen als een belangrijke groeimarkt. Onder meer door de lage dollarkoers en lage brandstofkosten worden volgens de reisorganisaties verre reizen 10 tot 30 procent goedkoper. Door de samenwerking met ’verre charters’ weet bijvoorbeeld TUI–dochter Arke Reizen voor evenveel geld een reis aan te bieden naar Mexico of de Dominicaanse Republiek als een trip naar de Canarische Eilanden.

In het afgelopen jaar is de reiswereld volgens directievoorzitter S. van der Heijden van Thomas Cook gekweld door „een zeldzame serie plagen". Hij doelde onder meer op de economische crisis, waardoor het consumentenvertrouwen inzakte. Het toerisme naar Azië werd gedecimeerd door de bomaanslag op Bali en de besmettelijke longziekte SARS. De oorlog in Irak verlamde maandenlang de boekingen voor reizen en als uitsmijter hebben we nu in Nederland de warmste en droogste zomer."

Frankenhuis verwacht dat de reisbranche dit jaar „zoals het zich nu laat aanzien" met 4 tot 5 procent krimpt. „Zowel de vliegcapaciteit als het overschot aan accommodaties draagt bij tot een uitermate scherpe contractering." Hij wees er daarnaast op dat consumenten minder geneigd zijn pakketreizen te kopen. „Klanten kopen slechts onderdelen: het hotel reserveert hij via het reisbureau en de vlucht bij een lowcostcarrier."

TUI verwacht door de gezamenlijke inkoop met Thomas Cook een sterke troef in handen te hebben tegenover in ieder geval de goedkoop vliegende luchtvaartmaatschappijen. „Immers, wij hebben grote hoeveelheden stoelen in de aanbieding. Terwijl de concurrentie vaak ’vanaf–prijzen’ hanteert voor slechts een beperkt aantal stoelen."