Haeser, zelf net terug uit Cuba, werd vorige week geconfronteerd met grootscheepse voorbereidingen voor het bezoek van Benedictus XVI aan Havana en Santiago: „Volstrekt tegenstrijdig met de opvattingen die de seculiere, atheïstische overheid in feite huldigt.”

Als verklaring ziet hij het feit dat de helft van de Cubaanse bevolking in naam nog steeds rooms-katholiek is. „De overheid wil het volk niet kwijtraken. Ze hebben gedacht: we kunnen beter het een en ander overhoop halen, dan houden we het volk tevreden.”

De paus, die vorige week nog stelde dat een marxistische ideologie niet langer aan de realiteit beantwoordt, werd gisteren bij zijn aankomst op Cuba ontvangen door president Raul Castro. Hij hoopt met zijn driedaagse bezoek de positie van de Rooms-Katholieke Kerk in Cuba te versterken.

In Santiago sprak de paus gisteren duizenden bezoekers van een openluchtmis toe: „Bouw een nieuwe en open samenleving”, was zijn boodschap. „Blaas uw geloof nieuw leven in. Streef gewapend met vrede, vergevingsgezindheid en begrip naar een betere samenleving.”

Volgens Haeser, Cubacoördinator van de SEZ, zijn de protestanten in Cuba kritisch over het pausbezoek. „Vanuit de behoudende kerken wordt uitermate negatief en afwijzend gereageerd. Men vindt het een droeve zaak, en bovendien een opgeklopt stukje volksverlakkerij.”

Tegelijkertijd neemt de nationale Bijbelcommissie van de Raad van Kerken een andere positie in. Haeser: „Er is contact gelegd met het aartsbisdom in Havana, vanuit de gedachte: rooms-katholieken krijgen nu in Cuba alle ruimte, laten wij proberen mee te liften op de aandacht. Men ziet de kans schoon om bij de overheid dingen gedaan te krijgen, bijvoorbeeld als het gaat om de import van Bijbels.”

Volgens Haeser is 7 procent van de Cubaanse bevolking protestants. „We constateren in toenemende mate dat de protestanten een minstens zo grote groep vormen als de rooms-katholieken. In theorie is misschien de helft van de bevolking rooms, maar slechts 5 procent is ook praktiserend. Daarnaast zijn de Jehova’s getuigen –met 1 procent van de bevolking– sterk vertegenwoordigd in Cuba en is ongeveer 3 procent van de bevolking aanhanger van een inheemse godsdienst, met name de santeria.”

De paus brengt vandaag een bezoek aan het heiligdom van de Virgen de la Caridad, patrones van Cuba, in El Cobre. Daar bevindt zich een vier eeuwen oud Mariabeeldje dat beschouwd wordt als nationaal symbool. Verder is hij vandaag en morgen in de hoofdstad Havana.

Het huidige pausbezoek is het eerste sinds 1998, toen paus Johannes Paulus II ontvangen werd door Fidel Castro.