Voorafgaandd aan de begrafenis, in het Sint-Bishoiklooster in Wadi Natrun, werd een dienst gehouden in de Sint-Markuskathedraal in Caïro. Daarbij waren tal van hoogwaardigheidsbekleders aanwezig. Onder de vele officiële genodigden bevond zich ook een zoon van de vroegere president Gamal Abdel-Nasser, Abdel Hakim.

Sinds zaterdag kwamen vele tienduizenden mensen naar de kathedraal in de wijk Abbassiya in de Egyptische hoofdstad. Allemaal wilden zij nog één keer een glimp opvangen van hun overleden paus. Dat leidde tot lange wachtrijen in de straten van Abbassiya. De drukte en het gedrang waren zelfs zo groot dat drie mensen overleden ten gevolge van verstikking. Ruim dertig anderen raakten gewond.

Het lichaam van paus Shenuda lag aanvankelijk in een kist, maar werd later, evenals na diens overlijden met zijn voorganger paus Kyrilos gebeurde, op een troon gezet. Hij was gekleed in ceremoniële gouden gewaden en had een gouden mijter op het hoofd.

Vanuit de hele wereld waren koptische bisschoppen overgekomen om de uitvaartdienst en de begrafenis van Shenuda III bij te wonen. Later deze maand zullen zij de besprekingen bijwonen 
om de opvolging van de over­leden paus te regelen.

Alle straten rond de kerk waren gisteren door leger en politie hermetisch afgesloten. Dit tot groot ongenoegen van de vele duizenden kopten.

Gesloten deuren

Slechts 4000 rouwenden konden de uitvaartdienst meemaken in de kerk. Om 10.30 uur werden de deuren van de kathedraal gesloten om te voorkomen dat de menigte het gebouw zou binnendringen. Een aantal rouwenden, die speciaal vanuit Opper-Egypte waren gekomen, was woedend toen ze voor de gesloten deuren stonden. Er zat ook voor hen niet veel anders op dan de dienst via een van de vele bij de kerk opgestelde schermen te volgen.

Tijdens de dienst nam de patriarch van de Ethiopisch-Orthodoxe Kerk afscheid van zijn overleden collega. Hij merkte op dat Shenuda „nu tussen de engelen zit en daar voor ons bidt.” Ook de Syrisch-orthodoxe bisschop Mar Ignatius Zakka bad voor de overleden paus.

Buiten vertelde een priester dat Shenuda „als een vader was voor ons, hij bij ons woont en wij met Hem leven. Hij leerde ons hoe te geloven in God en hoe we goede christenen moeten zijn. Hij heeft niet alleen mensen in Egypte geraakt, maar ook buiten Egypte. Vaarwel papa.”

Bisschop Pefnotios van Samalot las voor uit een van de vele brieven van de overleden paus. Daarin schreef hij: „Ik ben je vader, jullie taak is handhaving van de vrede en in contact te blijven met jullie dierbaren, goede daden te doen en niet af te dwalen van jullie weg.”

Huilend

Terwijl de kist met het lichaam van de paus naar buiten werd gedragen, kregen veel kopten het te kwaad. Huilend en schreeuwend probeerden ze de kist aan te raken, voordat die in de gereedstaande ambulance werd geschoven. Enkele rouwenden wisten de deur van de ambulance nog te openen.

Het eerste deel van de tocht naar het vliegveld van Caïro verliep buitengewoon hectisch. De ambulance werd omstuwd door huilende mensen die maar geen afscheid konden nemen van hun ”papa”.

Het lichaam van Shenuda werd vervolgens met een militaire helikopter overgevlogen naar Wadi Natrun, om daar in het St.-Bishoiklooster te worden begraven.

Ook in Wadi Natrun wachtten duizenden mensen op de lijk­wagen. Ze blokkeerden daarbij zelfs de weg, zodat de auto niet verder kon rijden. De militaire politie moest eraan te pas komen om de orde te handhaven.

Een van de bisschoppen in het klooster zei: „We hebben niets dan liefde en waardering voor de overleden paus, hij was het die dit klooster heeft herbouwd en ontwikkeld. Hij was een vader, een vriend, een echte vriend.”

Opvolger

Iedereen is het erover eens: het zal een moeilijke taak worden om paus Shenuda III te vervangen. Veertig jaar lang was hij een charismatisch leider, zowel religieus als politiek. Zijn opvolger zal wegen moeten vinden om de Koptisch-Orthodoxe Kerk een nieuwe plaats te geven te midden van de grote veranderingen die zich in het Midden-Oosten voltrekken.

De komende drie maanden zal bisschop Pachomius de kerk leiden, tot er een opvolger is gekozen.