De wetenschappers van de universiteit van Melbourne bekeken het gedrag van tropische weefmieren, die nesten in bomen bouwen waarinel een half miljoen mieren leven. Ze lieten mieren kennismaken met soortgenoten uit andere kolonies. Daarna lieten ze twintig ’vreemde’ mieren bij de kolonie. De mieren waarmee al kennis was gemaakt, werden veel agressiever aangevallen dan de onbekende mieren. Volgens de onderzoekers onthield de kolonie zeker zes dagen de geur van de vijand.

Professor Mark Elgar vergelijkt het gedrag van de mieren met dat van mensen. „Stel je voor dat je een slechte ervaring hebt met een groep mensen met een gelijk uiterlijk. Ze dragen bijvoorbeeld allemaal dezelfde sjaal van een voetbalclub. Dan waarschuw je collega’s ook voor mensen met zo’n sjaal”, zegt hij. De collega’s vertellen het verhaal weer door, waardoor een collectief geheugen ontstaat. „Verander het woord collega’s in mieren en de sjaal in een geurtje en je snapt ons verhaal.”

Mieren staan erom bekend dat ze communiceren via geuren. Ze gebruiken luchtjes om elkaar te herkennen en de weg naar hun kolonie terug te vinden.