Sierlijk cirkelt een steenarend boven de top van de Stubnerkogel, net buiten het Oostenrijkse Bad Gastein. De roofvogel lijkt nauwelijks last te hebben van de straffe wind die op ruim 2200 meter hoogte waait. Plotseling duikt het beest met duizelingwekkende vaart naar een van de alpenweiden. Zijn prooi heeft geen schijn van kans.

De steenarend, die een spanwijdte van meer dan 2 meter kan bereiken, is een van de ”grote vijf” die in nationaal park Hohe Tauern kunnen worden gespot. De vogel die bekendstaat om zijn trotse blik, veroorzaakt door een opmerkelijk gevormd bot boven de ogen, doodt zijn prooi met zijn extreem sterke klauwen. Zijn jachtgebied kan zich tot wel 150 vierkante kilometer uitstrekken.

Vanuit Bad Gastein, waar de christelijke organisatie Kreijkes verblijven in hotel Rader aanbiedt, is de Hohe Tauern prima te verkennen. ’s Winters vooral per ski, met gegarandeerde sneeuwhoogten. ’s Zomers kunnen wandelaars eindeloos door het natuurschoon van het Oostenrijkse alpenland zwerven.

Te beginnen bij de waterval die midden in het centrum van Bad Gastein naar beneden raast. De heilzame warmwaterbronnen zijn al decennialang een begrip en trokken diverse groten der aarde naar het stadje.

Wie verder de bergen rond Bad Gastein in trekt, loopt grote kans een alpensteenbok tegen het lijf te lopen. Daarvoor moet je wel flink klimmen, want de Capra ibex leeft op een hoogte tussen de 2000 en de 3500 meter. De beesten grazen vooral op alpenweiden, boven de boomgrens. In de lente zijn ze ook wel in lager gelegen gebieden te vinden om daar te snoepen van de verse jonge grassen.

Vroeger kwam de alpensteenbok in het hele Alpengebied voor, maar door overbejaging werd het aantal gereduceerd tot slechts één kudde in het Gran Paradiso Nationaal Park in Italië. Inmiddels zijn de dieren in diverse alpenlanden met succes weer uitgezet. Doordat er niet meer op mag worden gejaagd, zijn de beesten soms tot op enkele meters afstand te benaderen.

Wandelaars in de Hohe Tauern doen er ook goed aan de lucht in de gaten te houden. Want behalve de steenarend laat ook de vale gier zich in dit gebied zien, de enige plek in de Alpen waar deze vogel voorkomt. Niet het hele jaar door, overigens. Doorgaans zijn de gieren, met de karakteristieke witte kop, alleen tussen mei en oktober te bewonderen. Ze nestelen niet in Oostenrijk, maar op het Iberisch schiereiland, Sardinië, de Balkan en de Krim.

Een zeldzame soortgenoot van de vale gier, de lammergier (Gypaetus barbatus) of baardgier, huist eveneens in de Hohe Tauern. De baardgier is een van de grootste vliegende vogels ter wereld. Het dier kan minutenlang in de lucht rond cirkelen zonder een enkele vleugelslag. Hij kan een spanwijdte tot wel 2,90 meter bereiken.

De naam lammergier stamt uit de tijd dat men dacht dat de vogel op lammeren en zelfs kinderen joeg. In Europa is dat een van de redenen geweest dat het dier vrijwel is uitgestorven; lange tijd werd er jacht op gemaakt.

De baardgier voedt zich voornamelijk met botten van kadavers. Door de grote snavelopening kan hij botten tot 18 centimeter groot in één keer doorslikken. Grotere botten neemt hij mee in de lucht, om ze op rotsen kapotte laten vallen.

Wie de ogen dichter bij de grond houdt, hoeft zich ook niet te vervelen. De Hohe Tauern herbergt een veelheid van grotere en kleinere zoogdieren. Variërend van herten en vossen tot een kudde gehoornde gemzen. Tijdens de bronsttijd leveren de mannetjesgemzen een felle strijd om de vrouwtjes en om hun territorium af te bakenen.

De Hohe Tauern is niet alleen een lustoord voor dierenliefhebbers. Ook de flora mag er zijn. Met het bekende edelweiss en de gentiaan –de nationale bloemen van Oostenrijk– als toppers.

En wie flora en fauna niet zo bijster interessant vindt, resten altijd nog de vergezichten over de majestueuze pieken en dalen van de Hohe Tauern. Waar de stilte slechts door een ruisende waterval of de roep van een steenarend wordt onderbroken.

Dit is het vijfde deel over natuur rond bekende vakantiebestemmingen in het buitenland.

>>rd.nl/vakantienatuur voor eerdere afleveringen.
>>kreijkes.nl