Santorum boekte dinsdag tijdens voorverkiezingen in Colorado, Minnesota en Missouri verrassende overwinningen en is nu de belangrijkste rivaal van Mitt Romney.

Partijleden in tientallen staten moeten hun stem nog uitbrengen. De winnaar van de Republikeinse voorverkiezingen wordt de tegenkandidaat van de Democratische president Barack Obama bij de stembusgang op dinsdag 6 november.

De gevestigde orde binnen de Republikeinse partij steunt Romney, maar onder de achterban heerst grote verdeeldheid. Veel Republikeinse kiezers vinden Romney te gematigd.

In de afgelopen maanden kwamen uit peilingen en voorverkiezingen steeds weer andere favorieten uit de bus. Onder hen waren politici als de inmiddels afgehaakte kandidaten Herman Cain en Rick Perry. Newt Gingrich maakte het Romney onlangs ook lastig, maar hij was dinsdag de grote verliezer tijdens de voorverkiezingen in Colorado, Minnesota en Missouri.

De andere verliezer, Romney, leek de laatste tijd juist op overwinningskoers te liggen. Hij won voorverkiezingen in Florida en Nevada, maar ontdekte dinsdag dat de race nog lang niet gelopen is. Met name de nederlaag in Colorado kwam hard aan. In 2008 had Romney daar nog steun van 60 procent van de Republikeinse kiezers. Nu kreeg Romney slechts 35 procent van de stemmen, 5 procentpunt minder dan Santorum.

De volgende test voor Romney, Santorum, Gingrich en Ron Paul, een kandidaat in de marge, volgt op 28 februari. Dan zijn er voorverkiezingen in Arizona en Michigan. Waarnemers kijken met name uit naar Romneys resultaat in de laatstgenoemde staat. Romney groeide op in Michigan, waar zijn vader gouverneur was.

Nog belangrijker is Super Tuesday, op dinsdag 6 maart. Dan bepalen Republikeinen in tien staten hun keuze.