Eerste vrachtschip SpaceX bevoorraadt ISS
De zes mannen aan boord van het internationaal ruimtestation ISS, waaronder de Nederlandse astronaut André Kuipers, hadden zich er al op verheugd: de aankomst van het eerste commerciële ruimteschip. Afgelopen week maakte de producent van de bevoorradingscapsule, het Amerikaanse SpaceX, echter bekend dat de lancering die gepland stond voor 7 februari is uitgesteld tot eind maart. Het bedrijf wil de diverse systemen nog extra testen. Een woordvoerder benadrukte dat het gaat om een „programma in ontwikkeling.” Liever loopt de firma vertraging op, dan dat de eerste vlucht van zijn vrachtschip eindigt in een fiasco.
De verschillende ruimtevaartorganisaties houden daar –door ervaring wijs geworden– wel rekening mee. Ze sturen de Dragoncapsule weliswaar met een paar honderd ton aan voorraden de ruimte in –als zo’n duur ding toch vliegt, kun je hem maar beter goed gebruiken–, essentiële vracht bewaren ze echter voor een volgende vlucht van een meer beproefd ruimteschip.
Ondanks de uitgestelde lancering zal André Kuipers de aankomst van de Dragoncapsule waarschijnlijk nog meemaken; hij zal als het goed is op 16 mei terugkeren naar de aarde. De huidige commandant van het ISS, Daniel Burbank, moet de ontvangst van het vrachtschip echter aan zijn opvolger overlaten. Zijn missie eindigt half maart. In een interview met The Associated Press (AP) zei Burbank het geen ramp te vinden dat hij de aankomst van Dragon mist. „We hebben hier genoeg andere dingen te doen.”
Wel ziet de astronaut ernaar uit dat er een vrachtschip komt dat niet alleen goederen brengt, maar ook spullen mee terug kan nemen naar de aarde: kapotte apparatuur of monsters van experimenten. Voorheen kon dat met de Amerikaanse spaceshuttle. Nu is alleen de bemande Sojoezcapule hiervoor beschikbaar, maar daarin is de ruimte zeer beperkt.
De Europese, Japanse en Russische bevoorradingscapsules die het ISS aandoen, kunnen geen waardevolle spullen mee terugnemen naar de aarde. Die worden voor vertrek goed volgestouwd met afval en verbranden in de dampkring.
De lancering van de Dragoncapsule zal plaatshebben vanaf de lanceerbasis Cape Canaveral in Florida. Vervolgens zal het vrachtschip op de automatische piloot naar het ISS vliegen, dat op zo’n 400 kilometer hoogte rond de aarde zweeft. Zodra de Dragon het ruimtestation tot op een paar meter is genaderd, zal de bemanning hem met een robotarm vastpakken en op de juiste plaats aan het ISS bevestigen.
De capsule mag zich niet op eigen gelegenheid aan koppelen. Als hij onder een verkeerde hoek of met een te hoge snelheid zou aanvliegen, kan het ruimtestation beschadigen. Dat risico wil niemand lopen.
De Dragon blijft na aankomst ongeveer een week aan het ISS gekoppeld. In die tijd zal de bemanning de voorraden uit de module halen en vervangen door vracht die terug moet naar de aarde. Bij terugkeer plonst de capsule in de Grote Oceaan, waar hij vervolgens door de Amerikanen wordt opgepikt.
