Het centrum van Hoogeveen werd vorig jaar door Detailhandel Nederland uitgeroepen tot Beste Binnenstad van het Jaar in de categorie middelgrote gemeenten, plaatsen met 30.000 tot 70.000 inwoners. Het liet daarmee Gouda en Goes achter zich.

De binnenstad van Hoogeveen is eenvoudig te bereiken. De snelweg A28 af en een rechte weg naar het centrum volgen. Al vrij snel wordt de Schutstraat bereikt. Links en rechts staan winkels. De belangrijkste winkelstraat, de Hoofdstraat, staat er haaks op.

Parkeergelegenheid is er genoeg in het centrum. Rond de Schutstraat en achter de winkels aan de Hoofdstraat zijn er voldoende mogelijkheden om de vierwieler te stallen. Via doorgangen tussen de winkels is de Hoofdstraat te bereiken. Terwijl veel binnensteden knus en propperig zijn met tal van zijstraatjes, kenmerkt Hoogeveen zich door een lange rechte straat. Heel overzichtelijk. Maar tegelijk ook een manco. Wie bijvoorbeeld even de Blokker en de ANWB-winkel wil bezoeken, moet bijna een kilometer lopen. Of de auto pakken.

Midden in de winkelstraat ligt de Cascade, een watertje dat zich over een afstand van 200 meter door de Hoofdstraat kronkelt. Enkele loopbruggen zorgen ervoor dat mensen vrij snel van de ene naar de andere kant kunnen komen. Hoogeveen beroemt zich erop dat de Cascade het langste waterkunstwerk van Europa is. Er is niet veel historie in de binnenstad. Hoogeveen is namelijk vooral een industriestad.

Een voorwaarde voor het winnen van de prijs was dat de kandidaten moesten kunnen aantonen dat hun binnenstad in de voorgaande twee jaren aanzienlijk was verbeterd. Daardoor zouden niet automatisch historische stadscentra winnen, als wel binnensteden die aantrekkelijker zijn geworden.

In Hoogeveen is de afgelopen jaren veel gedaan aan het verbeteren van de levendigheid van het centrum, zegt wethouder Hiemstra, die onder meer het stadscentrum in zijn pakket heeft. „Enkele jaren geleden hebben we de Bedrijven Investeringszonebelasting ingevoerd. Alle ondernemers betalen hiermee geld voor zaken zoals evenementen, feestverlichting en bloembakken. In het verleden betaalden filialen van landelijke winkelketens niet mee aan evenementen. Dat doen ze nu wel.” Het levendig maken van het centrum heeft volgens Hiemstra de afgelopen jaren zijn vruchten afgeworpen. „Er is nu geen leegstand van winkels meer.”

Het feit dat het centrum van Hoogeveen voornamelijk bestaat uit één lange straat, enkele zijstraten en een overdekt winkelcentrum ziet Hiemstra niet als een zwaktepunt, maar juist als een kracht. „De Hoofdstraat is één lange winkelpromenade.” Jaren geleden was er op de plek van de Hoofdstraat alleen maar water, met aan weerszijden bebouwing. Dat is de reden dat de straat recht en breed is. Het waterkunstwerk Cascade verwijst hiernaar.

Maar wat zijn nu de voordelen van het predicaat Beste Binnenstad van het Jaar? „Allereerst is het een blijk van waardering voor de inzet van de Hoogeveners. Daarnaast kunnen we het goed gebruiken als promotiemiddel. In december hing bijvoorbeeld in bushokjes in heel Drenthe reclame voor de Noorderlichtjesparade.” Zelfs bij Amsterdam hingen aanplakbiljetten, uiteraard met het logo van de Beste Binnenstad.

De ondernemers in de binnenstad hebben zich verenigd in de Stichting Centrummanagement. Namens hen voert Leo Hoksbergen van het Hasseltse bedrijf Focus-Mkb gesprekken met de gemeente. „Alles wat in het centrum gebeurt, wordt besproken met de ondernemers”, aldus de centrummanager. Hij doelt daarbij onder andere op het parkeerbeleid en het schoon en veilig houden van de binnenstad. Bij dat laatste zijn ook politie en brandweer betrokken.

Het parkeren achter de winkels is volgens Hoksbergen een sterk punt. „Dit jaar wordt bovendien gestart met de aanleg van een ondergrondse parkeergarage op het Kaapplein. Daar zijn nu al 190 plekken, maar dat worden er 380 tot 400. Het is bedoeld om het centrum nog een extra impuls te geven.”

Net als wethouder Hiemstra noemt ook Hoksbergen de lange Hoofdstraat een sterke kant. „We hebben wel eens gesproken over een compactere winkelstructuur. Maar consumenten zijn juist positief over deze brede straat.”

Dit is het eerste deel in een serie over gemeenten die een prijs hebben behaald.