Lees ook: Noorderlicht (aurora borealis) levert mooie beelden op
Op een schaal van 1 tot 5 werd de zonnewind geclassificeerd op 3: sterk maar niet gevaarlijk, aldus de Amerikaanse ruimtevaarorganisatie NASA gisteren. Een geval van gevaarlijke zonnewind had plaatst op 1 en 2 september 1859. Daardoor viel een nieuwe telegraafverbinding tussen Amerika en Europa uit door kortsluiting die verschillende branden veroorzaakte.

Een zonnewind ontstaat wanneer door de grote hitte van ongeveer 1 miljoen graden Celsius onder het zonneoppervlak een aantal geladen deeltjes een snelheid krijgt die hoog genoeg is om tijdens een uitbarsting te ontsnappen aan de zon. Elk jaar verliest de zon zo 60 exagram (60.000.000.000.000 ton) aan materiaal, een onmerkbaar klein deel van het totaal.

Zonnewind kan voorkomen in een langzame een een snelle variant. De langzame passeert de aarde gewoonlijk met een snelheid van maximaal 400 kilometer per seconde; die van gisteren had een snelheid van 1800 kilometer per seconde, aldus NASA. Snelle zonnewind ontstaat alleen tijdens een zonneminimum, een periode in de zonnecyclus met lage zonneactiviteit, dus weinig zonnevlekken.

De laatste jaren neemt de zonneactiviteit nauwelijks toe. Volgens NASA moet de mensheid zich daarom opmaken voor een veel zwaardere zonnewind in 2013, die stroomnetwerken langdurig plat zou kunnen leggen.

De lage zonneactiviteit zou ook in verband kunnen staan met een afnemende temperatuurstijging op aarde. „We hebben al een drastische afkoeling boven land en ook boven de Atlantische Oceaan vastgesteld”, aldus Joe Bastardi, hoofdmeteoroloog van de Amerikaanse weerdienst AccuWeather, eind vorig jaar.

Bastardi verwacht de komende jaren een zogeheten monster-La Niña in het gebied van de Grote Oceaan, een lange periode met koud oceaanwater en droogte in Zuid-Amerika. Hij vermoedt dat de temperaturen de komende decennia dalen naar het niveau van eind jaren 70.