Daarbij greep Romney naar het verleden van Gingrich als adviseur van de hypotheekverstrekker Freddie Mac. Die raakte in 2008 in problemen, waarvan ook veel Amerikaanse huizenbezitters de dupe werden. Vooral Florida, waar op 31 januari voorverkiezingen zijn en waar ook het televisiedebat van maandag plaatshad, werd hard geraakt door de crisis op de woningmarkt.

In de aanloop naar de voorverkiezing in South Carolina probeerde de conservatieve Gingrich met succes twijfel te zaaien over de betrouwbaarheid van zijn gematigde tegenstrever. Het ging daarbij vooral om de volgens hem geringe hoeveelheid belasting die de steenrijke Romney zou betalen. Gingrich won uiteindelijk de gunst van de kiezers in South Carolina.

Romney, die zich tot dusver verre hield van het moddergooien waarmee presidentiële campagnes in de VS doorgaans gepaard gaan, gaf maandag als antwoord zijn belastinggegevens vrij. Hij blijkt in 2010 en 2011 in totaal 42,5 miljoen dollar bijeen te hebben geharkt. Daarover betaalde hij iets meer dan 6 miljoen dollar belasting.

Dat komt neer op een belastingtarief van circa 14 procent en dat is een stuk lager dan wat de doorsnee werkende Amerikaan moet afdragen. Dat zou komen doordat Romney’s inkomen grotendeels bestaat uit rendement op investeringen.