De schrikkelseconde heeft er veertig jaar lang voor gezorgd dat de tijd van computers gelijkliep met de lengte van een dag op aarde.

Schrikkelseconden zijn nodig om te voorkomen dat atoomklokken voor lopen op de zonnetijd, ook wel ware tijd genoemd. De schrikkelseconden worden op onregelmatige intervallen toegevoegd aan de tijd die de atoomklokken aangeven om zo een onregelmatigheid in de rotatie van de aarde te compenseren.

Critici waarschuwen echter dat het voorstel om de schrikkelseconde te schrappen het laatste verband tussen het verlopen van de tijd en de baan van de zon aan de horizon wegneemt. Voorstanders menen daarentegen dat machines niet langer gehinderd zouden moeten worden door de onnauwkeurige cyclus van zonsopkomst en zonsondergang.

Deze week wordt, na tien jaar van gesteggel, over het voorstel gestemd. „Dit is een belangrijke beslissing omdat het probleem van de schrikkelseconde verdwijnt en we een preciesere tijd zullen hebben dan nu”, aldus Vincent Meens van de ITU.

Eigenaren van mobieletelefonienetwerken, de financiële markten en luchtverkeersleidingssystemen hebben baat bij het afschaffen van de schrikkelseconde, omdat zij met bijna absolute precisie kunnen vertrouwen op de tijd die atoomklokken aangeven en zich niet langer zorgen hoeven te maken over het stilleggen van de systemen om de schrikkelseconde in te passen. Bovendien voegen satellietnavigatiesystemen zoals gps de schrikkelseconde niet toe, wat bijdraagt aan verwarring.

In een wereld die in toenemende mate afhankelijk is van computers kunnen fouten die het gevolg zijn van het stilleggen van belangrijke systemen zeer kostbaar zijn en soms zelfs funest. „Je kunt een vreselijke fout maken als je bijvoorbeeld een vliegtuig probeert te laten landen”, aldus Elisa Felicitas Arias, directeur van het Bureau International des Poids et Mesures, dat wereldwijd zorgt voor standaardisatie van metingen.

China is tegen het voorstel. Veranderingen kunnen gevolgen hebben voor astronomen die duizenden jaren aan waarnemingen met elkaar moeten kunnen vergelijken. Ook Canada heeft zijn bedenkingen, net als Groot-Brittannië, dat vreest dat Greenwich Mean Time (GMT) als standaard zal verdwijnen.

Als daadwerkelijk wordt besloten de schrikkelseconde af te schaffen heeft dat tot gevolg dat atoomklokken langzaamaan beginnen voor te lopen op de zonnetijd. In een eeuw zou de atoomklok negentig seconden voorlopen. Na duizenden jaren zou het volgens een atoomklok midden op de dag zijn, terwijl in werkelijkheid de zon nog moet opkomen.

„Dit is het vervangen van een klein probleem door een veel groter probleem op de lange termijn”, aldus Daniel Gambis, een astronoom die al jarenlang bekendmaakt wanneer de volgende schrikkelseconde wordt toegevoegd.

De volgende schrikkelseconde staat gepland op 30 juni.