Tweehonderd mensen hadden zich vorige week donderdag verzameld op de plaats waar burgemeester Michael Bloomberg zijn jaarlijkse nieuwjaarstoespraak zou houden. Gedurende twee uur scandeerden demonstranten leuzen, spraken ze gebeden uit en zongen ze liederen. Ze hielden borden omhoog met teksten als „Red de kerk, red de gemeenschap!”

Criminele daad

Voorganger Peter Kemp van Hope Chapel Church kan het besluit van de stad niet rijmen met de eeuwenlange geschiedenis van tolerantie, meldt CNN. „We hebben schoolgebouwen in het verleden gebruikt voor allerlei vormen van dienstverlening aan de gemeenschap. Daar hoorde de kerkdienst ook bij. Waarom wordt die kerkdienst zo plotseling voorgesteld als een criminele daad?”

Volgens voorganger Jon Storck van de Grace Fellowship Church willen scholen kerken helemaal niet kwijt. „We staan hier niet voor onszelf. We staan hier voor onze gemeenschappen die we dienen. We bieden heel veel aan in de wijk en veel aan de school die we mogen gebruiken. De school wil niet dat we vertrekken.”

Storck werd donderdag met 42 andere demonstranten gearresteerd. De politie beschuldigde hen van wanordelijke gedrag. Begin januari werden nog eens vijf mensen gearresteerd. Na drie uur liet de politie hen vrij. Voorganger Dimas Salaberrios van de Infinity New York Church is naar eigen zeggen in hongerstaking gegaan.

Te duur

Waarschijnlijk moeten zo’n 160 kerken op zoek naar een andere ruimte om samen te komen. Vergaderruimte is erg schaars in New York en commerciële verhuurders zijn te duur.

Jordan Lorence, een jurist van Alliance Defense Fund, een organisatie die opkomt voor christelijke waarden, zegt dat alle mogelijkheden zijn uitgeput om het besluit te keren. Alleen burgemeester Bloomberg zelf kan zijn beslissing ongedaan maken.

Lorence betreurt het besluit. Kerken maken gebruik van gebouwen die ’s zondags leegstaan. Bovendien doen kerken veel in de wijk, zoals het geven van hulp aan armen en drugsverslaafden.

Niet iedereen ziet de toekomst treurig in. New York Times citeert een voorganger die kansen ziet voor de kerk. „Ik geloof in de scheiding van kerk en staat”, zegt James Kim, de senior predikant van Queenswest Church. „Om heel eerlijk te zijn denk ik dat de kerk tot bloei komt als dit soort dingen gebeuren.”

In december werd bekendgemaakt dat New York het recht had om religieuze groepen het gebruik van openbare ruimten te verbieden. New York drong aan op de nieuwe maatregel omdat scholen werden geïdentificeerd met kerken. Dat bracht de neutraliteit van scholen in gevaar. Ook zou het geloof een negatieve invloed kunnen hebben op kinderen.