„André belde tussen de appels en peren”
BAJKONOER (ANP) – Dat astronaut André Kuipers woensdag de ruimte in gaat, betekent niet dat zijn gewone leven op aarde stilvalt. Hij houdt ruim 350 kilometer boven de grond contact met zijn familie en vrienden. Kuipers kan dagelijks e-mailen en bellen. Eén keer in de week heeft de Nederlander een videoverbinding met zijn eigen woonkamer in Noord-Holland.
De eerste keer dat Kuipers belde tijdens zijn vorige ruimtereis, in 2004, stond zijn vrouw Helen bij de fruitafdeling van een supermarkt. „Naast me stond een vrouw appels en peren te wegen”, zegt ze in een interview met het ANP. André vloog toen boven de Gobiwoestijn, in het westen van China. „We konden ongeveer 10 minuten praten. Aan het eind van het gesprek vloog hij boven Japan. En ik stond nog steeds tussen het fruit.”
Kuipers, in dienst van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA, wordt al een jaar of vier voorbereid op zijn nieuwe missie. Voor zijn familie was dat een moeilijke periode. Hij werkt ongeveer 60 uur per week en vliegt de hele wereld over. Zijn thuis is tijdelijk in Moskou, niet bij zijn gezin. „Dit is zijn baan, maar het zou mooi zijn als hij straks vaker bij ons is”, zegt Helen.
Door de lange voorbereiding is Kuipers’ gezin volledig ingesteld op de ruimtereis. Dat geldt ook voor de twee jongste kinderen, een zoon van 5 en een dochter van 3. „De kleintjes weten dat hun vader astronaut is, maar dat is voor hen normaal. Ze weten dat hij met een raket de ruimte in gaat, maar dat is normaal. We proberen het zo gewoon mogelijk voor ze te houden”, zegt Helen.
In tegenstelling tot de twee jongsten heeft oudste dochter Robyn (20) de vorige ruimtereis van haar vader wel meegemaakt. In haar hoofd is het nu een wirwar van gevoelens, geeft ze aan. „Ik ben trots, bezorgd, zenuwachtig, alles tegelijk. Het is heel moeilijk om dat een plek te geven.”
De laatste keer dat Helen en de kinderen André konden aanraken, was op 8 december. Toen ging hij naar de lanceerbasis en in quarantaine. Sindsdien hebben ze Kuipers alleen nog gesproken als hij achter glas zit. „Wat zeg je op zo’n moment? Doei en een goede reis naar Kazachstan, het voelde helemaal niet of we afscheid namen”, zegt Robyn.
André Kuipers keert op 16 mei terug naar de aarde. Hij landt dan in de steppe van Kazachstan. Daarna gaat hij naar het NASA-hoofdkwartier in de Amerikaanse stad Houston. Daar kan André, een dag na de landing, zijn familie weer in de armen sluiten.