Zelfs zijn leeftijd is onduidelijk. Kim Jong-un wordt geschat op circa 27 jaar. Toch is hij al bevorderd tot viersterrengeneraal en bekleedt hij een prominente politieke post. Deze opmerkelijke benoemingen door zijn vader waren al aanwijzingen dat de hoogste baan voor hem was weggelegd. Dat gold ook voor het belangrijke diplomatieke bezoek aan het machtige buurland China dit voorjaar. Daar presenteerde hij zich als de beoogde opvolger van zijn vader. Kennelijk kreeg hij daar de onontbeerlijke steun van de Chinese leiders.

Kim Jong-un is de jongste van de drie zonen van Kim Jong-il. Zijn naam betekent „rechtvaardige wolk.” Noord-Koreaanse media noemen hem echter meestal ’de jonge generaal’. Uiterlijk lijkt hij erg op zijn grootvader, de oprichter van de staat Noord-Korea. Door zijn opleiding in Zwitserland, spreekt hij vermoedelijk Engels en Duits.

Analisten zeggen dat twee aanvallen op Zuid-Korea vorig jaar, waarbij 50 mensen omkwamen, het werk waren van de ’jonge generaal’. Die zou zo de steun hebben gewonnen van het Noord-Koreaanse leger. Hij zou daarmee duidelijk hebben gemaakt dat hij het beleid wil voorzetten dat het leger de hoogste prioriteit krijgt.

Deskundigen verwachten dat de jonge Kim dezelfde harde militaire koers vaart als zijn vader. Het leger is een van de grootste ter wereld en beschikt over allerlei nieuwe snufjes. Hij zou ook willen doorgaan met de bouw van kernwapens, ondanks internationale protesten en sancties.