Kuipers moet voor zijn nieuwe missie veel opgeven. Hij werkt ongeveer 60 uur in de week en reist de hele wereld over. Zijn vrouw, twee volwassen en twee jonge kinderen ziet hij zelden. „Ik zal het wel moeilijk vinden om mijn kleine kinderen zo lang te missen. Op deze leeftijd veranderen ze heel snel. Een klein halfjaar is erg lang”, zei hij tegen het ANP.

Kuipers, geboren op 5 oktober 1958 in Amsterdam, is van jongs af aan gefascineerd door ruimtereizen. De droom ontvlamde op 12-jarige leeftijd, toen zijn oma hem boekjes van de sciencefictionschrijver Perry Rhodan gaf. „Ik droomde over het heelal, een ruimtepak aantrekken, andere planeten bezoeken”, vertelde Kuipers bij zijn vorige missie.

Die jongensdroom is via een omweg werkelijkheid geworden. Aan de Universiteit van Amsterdam werd Kuipers opgeleid tot arts. Hij kreeg na zijn afstuderen een baan als keuringsarts bij de luchtmacht. Daar bestudeerde hij onder meer ruimteziekte: het verlies van evenwicht door gewichtloosheid.

Het onderzoek bracht Kuipers bij de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Bij het testcentrum Estec in Noordwijk stuurde hij medische experimenten aan. Toen het agentschap in 1992 nieuwe astronauten zocht, zag Kuipers zijn kans schoon. Hij solliciteerde, kwam door de ene na de andere selectieronde en kwam tot de laatste 25. Pas met de eindstreep in zicht wees de ESA kandidaat-astronaut Kuipers af.

De Amsterdammer liet zich niet uit het veld slaan en waagde 6 jaar later een nieuwe poging. Deze keer had hij wel succes. Kuipers werd aangenomen als astronaut. Hij doorliep een zwaar trainingsprogramma en in 2004 werd zijn jongensdroom werkelijkheid. Een Russische raket bracht Kuipers de ruimte in. Hij verbleef 11 dagen in het ISS.

Met Kuipers gaan woensdag ook de Rus Oleg Kononenko (47) en de Amerikaan Don Pettit (56) de ruimte in. Kononenko verbleef in 2008 al 6 maanden in het ISS. Voor Pettit wordt het de derde ruimtereis.