De parlementen van de 27 lidstaten moeten de uitbreiding nog wel formeel bekrachtigen, maar dat is vooralsnog een formaliteit. „U bent van harte welkom in de Europese familie”, zei EU-president Herman Van Rompuy bij de ondertekening. Van Rompuy stelde dat de EU in principe openstaat voor toetreding van alle Balkanlanden.

De Kroaten moeten zelf komend voorjaar nog in een referendum stemmen over toetreding tot de EU. Kroatië is anderhalf maal zo groot als Nederland maar met slechts 4,4 miljoen inwoners. De inwoners van het voormalige Joegoslavische land leven vooral van toerisme en export van machines en kleren.

De EU eist wel een harde aanpak van de criminaliteit en corruptie die nog welig tieren in Kroatië. Ex-premier Ivo Sanader en zijn partij zijn aangeklaagd wegens het aannemen van miljoenen euro’s aan smeergeld. Voetbalkenners uitten deze week ook beschuldigingen aan het adres van voetbalclub Dinamo Zagreb, dat met opvallende cijfers (1-7) verloor van Olympique Lyon en zo Ajax uitschakelde in de Champions League.

Tijdens de EU-top in Brussel, waar landen vooral besloten meer macht over te dragen aan Brussel, kreeg een ander Balkanland nog wel de wacht aangezegd. Servië had gehoopt het predikaat kandidaat-lid van de EU te worden. Maar dat zal op zijn vroegst in maart gebeuren. De leiders van de EU-landen vinden de voormalige Joegoslavische republiek nog niet rijp voor de volgende stap richting toetreding tot de unie. Servië maakte de afgelopen weken weer volop ruzie met Kosovo, dat zich enkele jaren geleden van Servië afsplitste.

De Servische premier Boris Tadic stelde in een reactie dat „Servië in Europa hoort.”

De voorloper van de Europese Unie begon in 1952 met zes landen, waaronder Nederland. In 1973 traden Denemarken, Ierland en het Verenigd Koninkrijk toe. In 1981 werd Griekenland de 10e lidstaat. Spanje en Portugal volgden 5 jaar later. In 1995 kwamen Oostenrijk, Finland en Zweden erbij. In 2004 volgden acht Oost-Europese landen, Malta en Cyprus, in 2007 Bulgarije en Roemenië.