Hij zei dat vrijdag tijdens een congres van islamitische geleerden even buiten de Maleisische hoofdstad Kuala Lumpur. „Extremisme is de vijand van de islam”, zei de invloedrijke grootmoefti van de prestigieuze moskee annex universiteit. „Jihad is toegestaan om je land te verdedigen, om de onderdrukten te helpen”, aldus Tantawi in een toespraak. „Het verschil tussen jihad in de islam en extremisme is als het verschil tussen hemel en aarde.”

Volgens de geestelijke, wiens al-Azhar als de hoogste autoriteit binnen de soennitische islam geldt, zijn zelfmoordaanslagen door moslims niet gewettigd, ook niet tegen Israël. Begin april zei sjeik Tantawi nog dat zelfmoordaanslagen tegen de Amerikaanse en Britse troepen in Irak volgens de „islamitische religieuze wetten zijn toegestaan.”

De geleerden zien met zorg dat de islam met terrorisme geassocieerd wordt. Zij pleiten daarom voor een open dialoog met het Westen en willen boeken die extremisme aanwakkeren uit de samenleving verbannen. Sjeik Tantawi riep moslimlanden op „mensen die vrede met ons willen met open armen te ontvangen” en geweld tegen de onschuldigen af te wijzen. „Ik geloof niet in de botsing van beschavingen”, zei Tantawi in zijn rede voor de 800 geleerden en afgevaardigden van non-gouvernementele organisaties uit 34 landen. „Mensen van verschillende geloven zouden moeten samenwerken en niet in zinloze conflicten en animositeit vervallen.” In een later gehouden persconferentie veroordeelde de grootmoefti mensen die in naam van de islam terroristische daden begaan. „Extremisme is de vijand van de islam”, zei hij.

De verschillende delegaties discussieerden over onderwerpen die moslimlanden aangaan, zoals gebrek aan eenheid, terrorisme en misvattingen over hun religie. Volgens sjeik Husam Qaraqirah is de reputatie van de islam geschaad door extremisten die zich verschuilen achter islamitische slogans en ideeën propageren die niets meer met de islam te maken hebben. Qaraqirah staat aan het hoofd van een islamitische liefdadigheidsinstelling in Libanon.

De Maleisische premier Mahatir Mohamad echter schilderde de Europeanen af als rivalen van de islam. Moslims zijn volgens hem vernederd door de internationale strijd tegen het terrorisme. Mahatir is een bondgenoot van Amerika in de strijd tegen het terrorisme, maar heeft tegelijk scherpe kritiek op de oorlogen in Afghanistan en Irak. „Moslims zullen nooit meer in staat zijn het respect voor de islam terug te winnen”, zei hij, „tenzij ze zichzelf opnieuw kunnen verdedigen.” Volgens Mahatir betekent dat niet dat moslims met geweld deze doelen moeten nastreven. „Wij worden niet zalig door het blindelings vermoorden van onschuldige mensen.”