Al vroeg in de ochtend stonden lange rijen voor de stembureaus. Twee uur voor de sluiting naderde het opkomstpercentage al de 70 procent. In sommige kiesdistricten lag het zelfs boven de 80 procent, zei voorzitter Kamel Jendoubi van de onafhankelijke kiescommissie.

„Tunesiërs toonden de wereld hoe een vreedzame revolutie moet worden gemaakt zonder iconen, zonder ideologie, en nu gaan we de wereld tonen hoe we een echte democratie kunnen opbouwen”, zei de liberale politicus Marcel Marzouki tegen The New York Times.

Ruim 7,2 miljoen stemgerechtigden kozen de 217 leden voor een Constitutionele Vergadering die een nieuwe grondwet gaat opstellen. Ook gaan ze een interim-regering aanwijzen. Over een jaar moet de grondwet klaar zijn, waarna nieuwe verkiezingen volgen.

De verkiezingen verliepen volgens CDA-Europarlementariër en waarnemer Lambert van Nistelrooij rustig. Hij zag op het stembureau in het noorden van de hoofdstad Tunis geen onregelmatigheden. Iedereen was volgens hem vooral trots. Vooral jongeren toonden met trots hun in inkt gedoopte vinger om te laten zien dat ze hadden gestemd, zei Van Nistelrooij.

De moeder van Mohammed Bouazizi, wiens zelfverbranding de aanzet vormde tot het succesvolle volksprotest, noemde de stembusgang een overwinning voor de waardigheid en vrijheid. „Ik ben nu blij dat mijn zoons dood ons de kans heeft gegeven om angst en onrecht achter ons te laten. Ik ben een optimist en wens mijn land succes”, zei Manoubia Bouazizi tegen persbureau Reuters.

De verwachting is dat de conservatief islamitische Ennahda partij 20 tot 30 procent van de stemmen zal krijgen. De partij is al aan het onderhandelen met andere partijen over een coalitie. Ennahda-leider Rached Ghannouchi, die werd uitgescholden voor terrorist nadat hij zijn stem had uitgebracht, sprak van een historische dag. „Tunesië is vandaag geboren. De Arabische Lente is vandaag geboren”, zei hij.

De officiële uitslag volgt dinsdag, maar mogelijk komen er maandag al voorlopige uitslagen.