Ze moet de prestigieuze onderscheiding wel delen met twee andere vrouwen die strijden voor de „geweldloze strijd voor de veiligheid van vrouwen en voor het recht van vrouwen om volledig te kunnen deelnemen aan vredesopbouw.”

Johnson-Sirleaf is sinds januari 2006 staatshoofd van Liberia. In november 2005 troefde ze in de tweede ronde van de presidentsverkiezingen voormalig profvoetballer George Weah zeer verrassend af. Weah, onder meer bekend vanwege zijn doelpunten voor AC Milan en het nationale team van Liberia, had de eerste ronde gewonnen.

De op 29 oktober 1938 in Monrovia geboren Johnson-Sirleaf behoort tot de elite van Liberia, de rijke en goed opgeleide afstammelingen van de bevrijde Amerikaanse slaven die het land in 1847 oprichtten. Ze zat tientallen jaren in de oppositie en moest twee keer naar de gevangenis vanwege haar verzet tegen de toenmalige machthebbers.

De ’IJzeren Dame’, zoals haar bijnaam tegenwoordig luidt, studeerde economie aan de prestigieuze Amerikaanse universiteit van Harvard en bouwde een indrukwekkende staat van dienst op. Ze diende in de regeringen van zowel William Tolbert als William Tubman voordat ze koos voor de oppositie.

Johnson-Sirleaf weigerde in 1985 een senaatzetel tijdens het bewind van Samuel Doe, waarop ze prompt werd beschuldigd van hoogverraad en celstraf kreeg. Datzelfde jaar werd ze nogmaals gevangen genomen, omdat ze zou hebben deelgenomen aan een mislukte couppoging.

Johnson-Sirleaf verliet daarop Liberia om onder meer voor de Wereldbank en de Verenigde Naties te werken. Ze keerde in 1997 terug om het op te nemen tegen zittend president Charles Taylor, maar daarin slaagde ze niet.

In de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 2005 luidde haar campagnemotto: „Ik ben een vrouw, hoor me brullen.” Ze beloofde economische vooruitgang en kreeg uiteindelijk steun van een meerderheid van haar landgenoten.

Liberia

Ligging: in West-Afrika. Liberia is ongeveer drie keer zo groot als Nederland en grenst aan Sierra Leone, Ivoorkust en Guinee. De Atlantische kust van Liberia is bijna 600 kilometer lang.

Bevolking: Circa 3,8 miljoen, van wie 900.000 in de hoofdstad Monrovia.

Bestuur: Sinds januari 2006 is Ellen Johnson-Sirleaf president. Zij is de eerste vrouw die president werd van een Afrikaans land.

Taal: Engels.

Onafhankelijk: Sinds 1847.

Economie: Liberia kampt nog altijd met de naweëen van decennia van wanbestuur en burgeroorlog (1990-1997). Circa 80 procent van de beroepsbevolking is werkloos. Buiten de hoofdstad Monrovia zijn nauwelijks asfaltwegen. Liberia is een van de armste landen ter wereld. De economie leunt vooral op leningen van internationale donoren. Daarnaast wordt er geld verdiend met de winning van diamanten, koper, rubber en palmolie, bosbouw en de agrarische sector.