Wat is er misgegaan bij het Dierenpark Emmen?

De dierentuin kampt al jaren met teruglopende bezoekersaantallen. In de hoogtijdagen passeerden jaarlijks meer dan 1,5 miljoen mensen de kassa, in 2010 was dat teruggelopen tot 700.000. Eind vorig jaar kwam het dierenpark in acute geldproblemen. Een overlevingskrediet van de gemeente Emmen kon een bankroet toen op het nippertje afwenden. Daarna is een stevige reorganisatie doorgevoerd, waarbij 70 medewerkers hun baan verloren. Ook dit jaar gaat het niet goed; in de eerste helft van 2011 kwamen er 24 procent minder bezoekers dan begroot.

Hoe kan dat? Het Dierenpark Emmen was jarenlang een populaire attractie.

In de jaren ’70 werd de voorheen kleine dierentuint uitgebouwd tot een van de toonaangevende dierenparken in Europa. Nieuw was dat dieren niet achter tralies leefden, maar min of meer in hun natuurlijke habitat. Voorbeeld daarvan is de savanne in het hart van het park: een grote Afrikaanse vlakte waar allerlei dieren, van gazelle tot giraffe, vrij door elkaar lopen. Maar volgens critici is de ontwikkeling van het park daarna stil blijven staan.

Heeft het dierenpark nog overlevingskansen?

Het dierenpark moet nieuwe wegen inslaan, maar er zijn vanwege de ligging in het centrum van Emmen weinig mogelijkheden. Daarom wordt er al jaren gepraat over verhuizing naar en nieuwbouw op een terrein even buiten de stadsgrens: het zogeheten Atalanta-project. Daar moet dan een heel nieuwe en supermoderne dierentuin annex ’belevingspark’ verschijnen, dat jaarlijks weer 1,5 miljoen bezoekers kan trekken. Maar het is een kostbaar project van in totaal 200 miljoen euro. De gemeente Emmen moet flink in de buidel tasten, tot zo’n 100 miljoen euro.

Is de gemeente daartoe bereid?

Het college van B en W heeft inmiddels groen licht gegeven. De gemeenteraad heeft een eigen onderzoeksbureau ingeschakeld. Dat waarschuwde vorige week nog om voorzichtig te zijn. Er moeten nog vele miljoenen op tafel komen en dat maakt het hele project nogal wankel, constateert het bureau. Ook zijn er twijfels of het nieuwe belevingspark inderdaad de beoogde 1,5 miljoen bezoekers kan halen. Als het uiteindelijk toch misgaat, zitten gemeente en inwoners van Emmen met een miljoenenstrop.