De dierentuin kwam vorig jaar in financiële problemen door onder meer de gestaag teruglopende bezoekersaantallen van de laatste jaren. Een faillissement werd toen voorkomen, omdat de gemeente bijsprong met een overlevingskrediet. Het dierenpark heeft ambitieuze nieuwbouwplannen, die 200 miljoen euro kosten.

Directeur Frankwin van Beers van Dierenpark Emmen bevestigt de tegenvallende cijfers. „De daling van het aantal bezoekers is al enkele jaren aan de gang. Die tendens is voor ons moeilijk te stoppen. Was Dierenpark Emmen vroeger uniek dankzij het ontbreken van hekken rondom de dierenverblijven en verschillende diersoorten in één verblijf, tegenwoordig heeft iedere dierentuin dat. Dat is voor veel Nederlanders een reden om niet helemaal naar Emmen toe te komen.”

De verhuizing en nieuwbouw van het dierenpark zijn daarom des te noodzakelijker, vindt de directeur. „Daar gaan de gasten het park actief en educatief beleven.” Tot de verhuizing zal het daarom volgens Van Beers financieel moeilijk blijven.

Alex van Hooff, voorzitter van de Nederlandse Vereniging van Dierentuinen (NVD), noemt de daling van 24 procent „extreem veel.” „Al weet ik natuurlijk niet precies wat de verwachtingen van het dierenpark waren.” Het is zeker geen algemeen beeld, benadrukt hij. „In het algemeen draaien de dierentuinen zoals vorig jaar, met wat kleine verschillen. De een wat minder, de ander wat meer.”

Volgens Van Hooff moet er snel duidelijkheid komen over de nieuwbouwplannen in Emmen. „Het is een onzekere situatie voor het personeel, het is niet goed naar het publiek toe en het straalt ook af op de rest van de dierentuinwereld.”