Het evenement wordt al sinds 1946 georganiseerd om de geallieerde strijders te herdenken die om het leven kwamen bij de Slag om Arnhem in 1944. De wandeltocht voert langs de slagvelden van toen en langs de Airborne Begraafplaats in het Gelderse dorp, waar ruim 1700 Britse en Poolse militairen zijn begraven.

Vanaf het begin is de opbrengst van de tocht gebruikt om minder draagkrachtige geallieerde oud-strijders in staat te stellen naar Nederland te reizen om herdenkingen bij te wonen. Nog steeds zijn er enkele honderden veteranen die de soms zeer lange reis ondernemen om naar de regio Arnhem te komen.

De Airborne Wandeltocht is de grootste eendaagse wandelmars ter wereld. Om alle lopers en de tienduizenden toeschouwers te kunnen vervoeren zetten de Nederlandse Spoorwegen zaterdag extra treinen in. Rond Arnhem en Oosterbeek gelden allerlei verkeersmaatregelen.