Uit Rastan komen van oudsher veel rekruten van het leger, dat voornamelijk uit soennieten bestaat, maar waarin de officieren vooral alawieten zijn, de gematigde islamitische minderheidsgroepering waartoe Assad behoort. Zeker 40 tanks en pantservoertuigen en 20 bussen vol militairen en medewerkers van de militaire inlichtingendiensten installeerden zich bij de belangrijkste toegangsweg tot de stad, die 20 kilometer ten noorden van Homs ligt. Met zware machinegeweren werd het vuur op de stad geopend.